Piense en la Estación Espacial Internacional, y lo más probable es que imagines un laboratorio en órbita, donde los científicos observan cómo las plantas, materiales y los humanos reaccionan a las condiciones de microgravedad. Pero durante la última década, la estación también ha cumplido un papel muy diferente:el de incubadora de empresas. Y este es uno de sus productos estrella:el CubeSat.

El CubeSat es uno de los muchos tipos de satélites que se encuentran ahora en el espacio. Es uno de los más pequeños; una "unidad" es un cubo compacto de 10 x 10 x 10 cm y se denomina comúnmente 1U. Y se puede implementar por una fracción de lo que cuestan sus primos mayores.

Los primeros satélites pequeños lanzados desde la estación fueron literalmente lanzados al espacio por cosmonautas rusos. En 2012, Los miembros de la tripulación comenzaron a utilizar la esclusa de aire en el módulo Kibo japonés para desplegar hasta 6U de CubeSats por ciclo de esclusa. Y no mucho después la empresa estadounidense Nanoracks construyó y comenzó a operar un desplegador aún más robusto en la estación, capaz de lanzar hasta 48U por ciclo. Eso cambió todo.

Mike Read es el gerente de desarrollo económico y comercial de la estación espacial en el Centro Espacial Johnson. Señala cómo uno de los primeros clientes de Nanoracks, Planeta, aprovechó las nuevas capacidades de lanzamiento a bordo de la estación espacial:

"Planet quería tomar fotografías de alta resolución de la Tierra. Si bien puedes tomar fotografías desde la estación espacial, su cobertura está limitada por la órbita de la estación. Sin embargo, con varios CubeSats, puede colocarlos para cubrir casi cualquier punto de la Tierra ".

En un tiempo relativamente corto, Planet desplegó varias generaciones de CubeSats desde la estación espacial, demostrando la viabilidad de su enfoque tecnológico y su modelo de negocio. Con estos éxitos, Planet se expandió rápidamente a una flota operativa de más de 150 satélites desplegados utilizando proveedores comerciales de lanzamiento. Esta flota les da la capacidad de obtener imágenes de toda la masa terrestre de la Tierra todos los días. Las imágenes del planeta ahora tienen una gran demanda por parte de las empresas y los gobiernos que utilizan este big data en los campos de la agricultura. silvicultura y uso de la tierra, cartografía, y respuesta a desastres. En una década, la empresa ha pasado de ser una verdadera empresa emergente a emplear a casi 500 personas.

Varias empresas ahora están construyendo pequeños vehículos de lanzamiento específicamente para desplegar CubeSats y otros satélites pequeños en órbita terrestre baja, para su uso en una variedad de formas para empresas, estudiantes y organizaciones sin fines de lucro. Los CubeSats se utilizan para proporcionar servicios de Internet incluso en las regiones más remotas del planeta. Están ayudando a construir mejores modelos meteorológicos y climáticos para mejorar el pronóstico del tiempo. Están habilitando la mensajería de texto para su teléfono, Al rededor del mundo, incluso sin señal de celular.

Los CubeSats también están abandonando el planeta. El primer y segundo CubeSats interplanetarios acompañaron al Insight Lander de la NASA en su reciente misión a Marte, transmitiendo datos sobre la nave espacial cuando entró en la atmósfera del planeta. Algunas misiones de CubeSat servirán como pioneros para ayudar a trazar el camino para las misiones de Artemisa a la Luna, y 13 CubeSats se lanzarán en la primera misión, Artemis I.

Read concluye con esta observación:"Hoy, más y más, un solo satélite grande y costoso está siendo reemplazado por uno de los miembros más nuevos de la cartera de satélites:una bandada de pequeños y menos costoso, pero CubeSats muy potentes. El acceso asequible al espacio ha ampliado las capacidades de la estación de una manera que, francamente, nunca fue imaginado. Sin embargo, que el acceso ha permitido que CubeSats se convierta en un éxito comercial sostenido, contribuyendo significativamente al creciente mercado espacial ".