Un pequeño satélite diseñado para buscar nuevos planetas más allá del sistema solar miró recientemente hacia la Tierra para capturar una imagen de la "Ciudad de las Estrellas" de California.

El área metropolitana de Los Ángeles se destaca en estas imágenes de ASTERIA, el telescopio espacial de segundo de arco que permite la investigación en astrofísica, un satélite no mucho más grande que un maletín. ASTERIA es un CubeSat, o un pequeño satélite compuesto por unidades cúbicas que miden 10 centímetros (4.5 pulgadas) de cada lado. Este CubeSat particular se compone de seis unidades.

Las imagenes, tomado el 29 de marzo, revelan una enorme cuadrícula de calles y autopistas iluminadas de la ciudad. Un punto brillante cerca del centro de la primera imagen marca la ubicación del Dodger Stadium. (Los Dodgers jugaron contra los Diamondbacks de Arizona en casa esa noche). Hacia el noreste, cerca de la oscuridad de las montañas de San Gabriel, es el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que construyó y opera ASTERIA, y el cercano estadio Rose Bowl. La imagen recortada muestra una región de aproximadamente 43,5 millas cuadradas (70 kilómetros cuadrados), con una resolución de aproximadamente 100 pies (30 metros) por píxel.

Muchos satélites pequeños en órbita pueden tomar imágenes de la Tierra de mayor calidad que este. Pero ASTERIA es el único CubeSat en órbita que también puede buscar exoplanetas, o planetas que orbitan alrededor de estrellas distintas de nuestro Sol. El objetivo principal de su misión era demostrar la tecnología de puntería de precisión en un pequeño satélite.

Con precisión apuntando, ASTERIA puede mirar fijamente una estrella durante largos períodos de tiempo y medir pequeños cambios en su brillo. Una ligera disminución en el brillo de una estrella detectada por ASTERIA podría indicar que un planeta está orbitando la estrella y pasó frente a la estrella. A esto se le llama tránsito planetario. (Las misiones de la NASA que usan o han usado el método de tránsito para encontrar exoplanetas incluyen el Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito, o TESS, que se lanzó en 2018, y el telescopio espacial Kepler recientemente retirado). ASTERIA tomó estas imágenes de Los Ángeles para explorar más a fondo las capacidades de su hardware a bordo.

ASTERIA cumplió con los requisitos de su misión principal, demostrando que la nave espacial podía apuntar con mucha precisión, en enero de 2018. Ahora ASTERIA está operando en una fase de misión extendida que incluye la realización de ciencia de exoplanetas y la prueba de nuevas capacidades de software.

Los ingenieros probarán un sistema de navegación a bordo que podría permitir al satélite determinar de forma autónoma su propia órbita utilizando solo el sistema de imágenes de ASTERIA. Esto establecerá si un sistema CubeSat tiene la capacidad de navegar por sí mismo en un entorno de órbita terrestre baja en el que los servicios GPS no están disponibles o la comunicación terrestre es intermitente.