Hace cinco años, Elon Musk, el CEO multimillonario de la compañía de cohetes SpaceX, se abrió camino en el negocio del lanzamiento de satélites militares y de inteligencia de EE. UU., un mercado lucrativo que había estado acorralado durante casi una década por United Launch Alliance.
Almizcle, uno de los hombres más ricos del mundo, prometió públicamente en 2014 lanzar cohetes de la Fuerza Aérea por al menos tres veces menos dinero en promedio que ULA, una empresa conjunta de Lockheed Martin Corp. y Boeing Co., entonces estaba cargando. Pero ahora SpaceX está a punto de cobrar más, mucho más, al menos por el primero de una serie de próximos lanzamientos de satélites espías. Los costos más altos, si continúan, podría costar miles de millones de dólares a los contribuyentes.
Musk testificó en 2014 que, a diferencia de ULA, "No buscamos subsidios para mantener nuestro negocio". Incluso demandó a la Fuerza Aérea en ese entonces por la oportunidad de competir.
El hecho de que los motores rusos impulsaran los cohetes de ULA empujó al Congreso en 2016 a exigir por ley que ULA desarrollara otros nuevos y que al menos otra compañía además de ULA pudiera competir.
Durante los últimos años, Musk ha traído al mundo osificado de la contratación gubernamental algunas innovaciones técnicas asombrosas, como los cohetes reutilizables. No solo ofreció precios más bajos de los que solía cobrar ULA, también redujo los propios costos de ULA.
Pero la oferta de la compañía de $ 316 millones para un lanzamiento en el año fiscal 2022 es aproximadamente el doble de su precio habitual. Y es casi el doble de la oferta por lanzamiento de ULA para esta ronda de lanzamientos de 169 millones de dólares.
Puede haber razones lógicas para parte o toda esa diferencia de precio, pero ni la Fuerza Aérea ni la compañía los explicarán, ni siquiera hasta aquí, al Congreso.
En 2015, la Fuerza Aérea dijo que mantendría al público el costo del contrato de desarrollo para su nuevo programa de bombarderos B-21 Raider con el argumento de que el número estaba clasificado.
Esa posición molestó al difunto senador John McCain, R-Ariz., quien le preguntó furiosamente a un general de la Fuerza Aérea en 2016, "¿Por qué no querrías decirle al pueblo estadounidense cómo vas a gastar sus dólares?"
Datos 'patentados', dinero público En el programa de cohetes de hoy, la misión del satélite espía está clasificada pero el contrato no. Sin embargo, la Fuerza Aérea dijo efectivamente:en respuesta a una consulta, que incluso las líneas generales de decenas de millones de dólares en gastos no son información pública.
"Los precios de lanzamiento individuales son propiedad de cada empresa, "dijo Ann Stefanek, una portavoz de la Fuerza Aérea.
SpaceX, por su parte, no respondió a las solicitudes de información sobre su oferta más alta de lo habitual. Notablemente, la Fuerza Aérea también tiene que explicar claramente los mayores costos de SpaceX incluso al Congreso, dijeron asistentes de alto nivel en tres de los cuatro comités de defensa del Congreso.
Revelar en términos generales los principales impulsores del mayor costo no revelaría necesariamente los datos corporativos de SpaceX, dijeron varios analistas. La definición de lo que es y no es información de propiedad no es fija, ellos dijeron, y el gobierno a menudo da a las empresas un amplio margen de maniobra para definir qué pueden mantener oculto.
Proteger dicha información tiene sentido hasta cierto punto, dijo Steven Aftergood, un experto en prácticas de información gubernamental en la Federación de Científicos Estadounidenses.
"Pero también puede generar una mala política pública, como cuando oscurece las decisiones políticas básicas, como la selección de un nuevo vehículo de lanzamiento, que debería basarse en un registro público completo, "Aftergood dijo.
Los representantes de otras organizaciones que monitorean el gasto público estuvieron de acuerdo.
"La Fuerza Aérea debería ser más transparente y comunicativa sobre los costos del contrato, especialmente cuando existe la preocupación de que se esté cobrando excesivamente al gobierno por una suma de varios cientos de millones de dólares, "dijo Neil Gordon, investigador del Proyecto de Supervisión Gubernamental. "Si hay una razón no clasificada de los mayores costos de SpaceX, el Pentágono debería poder explicar esto al Congreso y al público sin divulgar información sensible o poner en riesgo nuestra seguridad nacional ".
"En lugar de incumplir la divulgación como debería, La respuesta reflexiva del Pentágono es callar y no compartir información importante con los contribuyentes. "dijo Steve Ellis, presidente de Contribuyentes por el Sentido Común.
Miles de millones en juego El cargo más alto de SpaceX se reveló en un anuncio de adjudicación de contrato en agosto de la Fuerza Aérea y la Oficina Nacional de Reconocimiento. La organización de satélites espías de Estados Unidos.
La Fuerza Aérea reveló que contrataría tanto a SpaceX como a ULA para la próxima ronda de hasta 34 lanzamientos desde el año fiscal 2022 hasta 2026 bajo el llamado programa de Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional. Después de eso, se otorgarán más lanzamientos de manera competitiva.
SpaceX obtendrá $ 316 millones para realizar su primer lanzamiento de satélite en el año fiscal 2022, se espera que esté en un vehículo pesado Falcon, en comparación con la oferta de ULA de 169 millones de dólares por lanzamiento en el año fiscal 2022 para su nuevo cohete Vulcan Centaur.
CEO de ULA, Tory Bruno, dijo en una entrevista que se sorprendió cuando vio el monto de la oferta de SpaceX.
"No esperábamos que ese fuera su número en absoluto, "Dijo Bruno.
Si esa diferencia de precio continuó durante los cinco años de lanzamientos, entonces los servicios de SpaceX costarían casi $ 5 mil millones más que los de ULA.
Los expertos de la industria aeroespacial dicen que probablemente haya buenas razones para el mayor costo de SpaceX en el año fiscal 2022, y probablemente no se mantendrán colocados. Pero esto es una conjetura a falta de noticias de la Fuerza Aérea o del contratista.
SpaceX probablemente esté cobrando a la Fuerza Aérea por el hardware que la compañía necesita para satisfacer las demandas únicas de lanzar satélites espías delicadamente construidos a órbitas altas. dijeron los expertos. Estos podrían incluir una instalación para que SpaceX construya el satélite sobre un Falcon Heavy vertical, en lugar de su práctica normal de integrar horizontalmente los dos. Es posible que la compañía también esté incorporando en su oferta el dinero que ha destinado a mejorar el cono de morro del Falcon Heavy.
Si esas son las razones, probablemente sean gastos únicos, dijo Todd Harrison, un experto espacial en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
La verdad sobre los costos de los cohetes surgirá solo después de múltiples lanzamientos durante varios años, dijo Marco Caceres, un experto espacial en Teal Group, una empresa de investigación de mercado.
Queda por ver no solo si los costos de SpaceX se mantendrán tan altos, sino también si los costos de ULA se mantendrán tan bajos.
ULA, después de ser titular durante tantos años, ahora la empresa apuesta por un nuevo cohete, el Vulcano. Mientras tanto, El Falcon Heavy de SpaceX ya ha volado tres misiones.
Ironía del subsidio Sin embargo, incluso si la explicación de la oferta más alta de SpaceX está relacionada con la infraestructura y el apoyo al desarrollo, ese hecho indica que el lanzamiento de satélites espía, que ha hecho ULA durante años, requiere más fondos gubernamentales para tales gastos que el lanzamiento de los satélites de navegación o comunicación que SpaceX ha lanzado hasta ahora, principalmente para clientes comerciales y NASA.
La Fuerza Aérea dijo que un porcentaje no revelado de los acuerdos fiscales de 2022 de ambas compañías se destinaría a un "soporte de servicio de lanzamiento indefinido". "actividades que no están vinculadas a ningún lanzamiento en particular, como garantizar que las instalaciones sean seguras o mantener el equipo de la plataforma de lanzamiento.
Todo esto sugiere que el apoyo del gobierno a los negocios de sus contratistas, lo que algunos podrían llamar, para usar la palabra de Musk, un subsidio:es parte de un contrato con la Fuerza Aérea. Las preguntas abiertas incluyen cuánto obtiene cada empresa, con qué fines y durante cuánto tiempo.
"Ahora que SpaceX es un jugador establecido, no hay duda de que habrá costos que SpaceX quizás no percibió cuando era el jugador externo, "Dijo Cáceres.
Harrison dijo que "hay un poco de ironía" en SpaceX, habiendo luchado por abrirse camino en el mercado ofreciendo precios más bajos y denunciando los subsidios, ahora aparentemente acepta tales fondos de apoyo. Para estar seguro, ULA, también, recibió varios miles de millones de dólares en subsidios a lo largo de los años como único proveedor de servicios de lanzamiento de seguridad nacional de la Fuerza Aérea.
Y ULA ganó en 2018 casi mil millones de dólares de la Fuerza Aérea para desarrollar su cohete Vulcan. SpaceX, también, había competido por tal respaldo pero perdido.
SpaceX todavía está demandando a la Fuerza Aérea por esa decisión.
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