El 14 de septiembre 2020, se agregó un nuevo planeta a la lista de mundos potencialmente habitables del Sistema Solar:Venus.

Fosfina un gas tóxico compuesto por un fósforo y tres átomos de hidrógeno (PH₃), comúnmente producido por formas de vida orgánicas, pero por lo demás difícil de hacer en planetas rocosos, fue descubierto en la capa media de la atmósfera de Venus. Esto plantea la tentadora posibilidad de que algo esté vivo en nuestro vecino planetario. Con este descubrimiento, Venus se une a las exaltadas filas de Marte y las lunas heladas Encelado y Europa entre los cuerpos planetarios donde la vida pudo haber existido alguna vez. o tal vez incluso podría hacerlo hoy.

Soy un científico planetario y algo así como un evangélico de Venus. Este descubrimiento es uno de los más emocionantes hechos sobre Venus en mucho tiempo y abre un nuevo conjunto de posibilidades para una mayor exploración en busca de vida en el Sistema Solar.

Misterios atmosféricos

Primero, Es fundamental señalar que esta detección no significa que los astrónomos hayan encontrado vida extraterrestre en las nubes de Venus. Lejos de ahi, De hecho.

Aunque el equipo de descubrimiento identificó la fosfina en Venus con dos telescopios diferentes, ayudando a confirmar la detección inicial, El gas fosfina puede resultar de varios procesos que no están relacionados con la vida, como un rayo, impactos de meteoritos o incluso actividad volcánica.

Sin embargo, la cantidad de fosfina detectada en las nubes de Venus parece ser mucho mayor de lo que esos procesos son capaces de generar, permitiendo al equipo descartar numerosas posibilidades inorgánicas. Pero nuestra comprensión de la química de la atmósfera de Venus es muy deficiente:solo un puñado de misiones se han sumergido en lo inhóspito, atmósfera dominada por dióxido de carbono para tomar muestras entre la capa global de nubes de ácido sulfúrico.

Así que los científicos planetarios nos enfrentamos a dos posibilidades:o hay algún tipo de vida en las nubes de Venus, generando fosfina, o hay una química inexplicable e inesperada que tiene lugar allí. ¿Cómo averiguamos cuál es?

Primero y ante todo, necesitamos más información sobre la abundancia de PH₃ en la atmósfera de Venus, y podemos aprender algo sobre esto de la Tierra. Al igual que hizo el equipo de descubrimiento, Los telescopios existentes capaces de detectar fosfina alrededor de Venus se pueden utilizar para observaciones de seguimiento. para confirmar definitivamente el hallazgo inicial y determinar si la cantidad de PH₃ en la atmósfera cambia con el tiempo. En paralelo, Existe ahora una gran oportunidad de realizar trabajo de laboratorio para comprender mejor los tipos de reacciones químicas que podrían ser posibles en Venus, sobre las cuales tenemos muy poca información en la actualidad.

Una vez más en la brecha

Pero las mediciones en y desde la Tierra solo pueden llevarnos hasta cierto punto. Para llegar realmente al corazón de este misterio, tenemos que volver a Venus. Las naves espaciales equipadas con espectrómetros que pueden detectar fosfina desde la órbita podrían enviarse al segundo planeta con el propósito expreso de caracterizar dónde, y cuánto, de este gas está ahí. Debido a que las naves espaciales pueden sobrevivir durante muchos años en la órbita de Venus, podríamos obtener observaciones continuas con un orbitador dedicado durante un período mucho más largo que con telescopios en la Tierra.

Pero incluso los datos orbitales no pueden contarnos toda la historia. Para tener una idea completa de lo que está sucediendo en Venus, tenemos que entrar en la atmósfera. Y ahí es donde entran las plataformas aéreas. Capaces de operar por encima de gran parte de la capa de nubes ácidas, donde la temperatura y la presión son casi terrestres, durante meses potencialmente a la vez, Los globos o las alas voladoras podrían tomar allí mediciones detalladas de la composición atmosférica. Estas naves podrían incluso llevar los tipos de instrumentos que se están desarrollando para buscar vida en Europa. En ese punto, la humanidad finalmente podría saber definitivamente si compartimos nuestro Sistema Solar con la vida de Venus.

¿Un nuevo amanecer para la exploración de Venus?

Han pasado treinta y un años desde que Estados Unidos envió por última vez una misión dedicada a Venus. Eso podría cambiar pronto, ya que la NASA considera dos de las cuatro misiones a fines de la década de 2020 dirigidas a Venus. Uno, llamado VERITAS, llevaría un poderoso radar para mirar a través de las densas nubes y devolver imágenes de alta resolución sin precedentes de la superficie. El otro, DAVINCI +, se zambulliría en la atmósfera, probando el aire mientras descendía, quizás incluso capaz de oler cualquier fosfina presente. La NASA planea elegir al menos una misión en abril de 2021.

He argumentado antes por un regreso a Venus, y seguiremos continuando con esto. Incluso sin este último descubrimiento científico, Venus es un objetivo de exploración convincente, con evidencia tentadora de que el planeta alguna vez tuvo océanos y tal vez incluso sufrió un destino infernal a manos de sus propias erupciones volcánicas.

Pero con la detección de un biomarcador potencial en la atmósfera de Venus, ahora tenemos otra razón importante para regresar al mundo que los antiguos astrónomos griegos llamaban Fósforo, un nombre para Venus que, resulta, es maravillosamente profético.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.