Los astrónomos están defendiendo una nueva misión para buscar planetas similares a la Tierra fuera de nuestro sistema solar.

La misión, apodado "HabEx" por "El Observatorio de Exoplanetas Habitables, "usaría un telescopio con un espejo más grande que el del Hubble, y emplearía técnicas de origami para utilizar una "sombra estelar externa, "que bloquearía la luz de la estrella madre y permitiría la búsqueda y caracterización de planetas tenues que orbitan esa estrella, según una presentación de hoy en la reunión anual de la Unión Geofísica Estadounidense.

"Nuestro objetivo es ver si podemos encontrar un planeta similar a la Tierra, uno que pueda albergar vida, "dijo Scott Gaudi, uno de los copresidentes del proyecto. "Si bien hemos identificado varios planetas fuera de nuestro sistema solar, hasta aquí, ninguno ha demostrado de manera concluyente que tenga los elementos necesarios para la habitabilidad ".

Gaudí quien es profesor de astronomía en la Universidad Estatal de Ohio, Dijo que la misión sería "el siguiente paso lógico" en la búsqueda de planetas similares a nuestra Tierra.

El proyecto es uno de los cuatro conceptos de misión propuestos por la NASA para ser "el próximo Gran Observatorio", una misión a gran escala que desempeñará un papel importante en la ciencia espacial en la que Estados Unidos invierte durante la próxima década. La Encuesta Decadal federal tiene la intención de hacer su recomendación sobre qué proyecto, si corresponde, debería recibir financiamiento para el 2021. Si se prioriza, Es probable que la misión no se lance hasta la década de 2030.

HabEx tendría un espejo de 4 metros de ancho, en comparación con el espejo de 2,4 metros del Hubble, y se usaría junto con una pantalla estelar para buscar en el cielo la luz de otros planetas. Esa luz generalmente se ahoga con la luz más brillante de las estrellas cercanas, incluido nuestro sol, Dijo Gaudí. Pero HabEx desviaría la luz de las estrellas usando la pantalla estelar, un disco en forma de flor de 52 metros que iría al espacio doblado como un origami en una espiral apretada.

La sombra estelar se desplegaría una vez que el satélite alcanzara su órbita y volara casi 77, 000 kilómetros del telescopio, bloqueando la luz de las estrellas pero permitiendo que la luz que se refleja en otros planetas llegue a los instrumentos del telescopio.

Luego, el telescopio buscaría estrellas cercanas que son similares al sol en busca de signos de planetas que tengan agua o dióxido de carbono, dos signos de que un planeta podría ser habitable. El telescopio también tendría una cámara, una muy poderosa, que podría tomar fotografías de sistemas planetarios cercanos.

Esas imágenes serían los primeros "retratos familiares" de esos sistemas, Dijo Gaudí.

El telescopio también tendría instrumentación adicional, incluyendo un coronógrafo, un equipo que también puede caracterizar planetas fuera de nuestro sistema solar y registrar imágenes de ellos.

La misión está diseñada para recopilar datos sobre exoplanetas durante aproximadamente una década. El telescopio también realizaría otros experimentos para intentar comprender más sobre nuestro propio sistema solar.

Uno de los otros tres conceptos de misión bajo consideración por la NASA también buscaría exoplanetas habitables, pero a mayor escala y con un precio más elevado que HabEx. (Se estima que HabEx costará alrededor de $ 7 mil millones en 10 años).

La misión HabEx fue diseñada por astrónomos, físicos e ingenieros de todo el país, incluido el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California. Si está seleccionado, la misión probablemente requiera la colaboración internacional entre universidades, gobiernos y corporaciones para tener éxito, Gaudí dijo, similar a otras misiones espaciales a gran escala en el pasado.

Los cuatro conceptos de misión son los finalistas de la próxima Encuesta Decadal, un programa que identifica misiones y experimentos espaciales emblemáticos al encuestar a científicos que estudian el espacio y pedirles que identifiquen prioridades para la exploración espacial. La próxima misión insignia después del telescopio espacial James Webb, el telescopio de infrarrojos de campo amplio, o PRIMERO, se encuentra en las etapas de planificación. Los astrónomos del estado de Ohio también han jugado un papel importante en esa misión.