Los astrónomos ahora tienen un nuevo par de ojos para detectar meteoros sobre Hawai'i utilizando un sistema de monitoreo de última generación instalado en los tejados de los edificios existentes en Maunakea y Haleakalā. Los dispositivos de video de alta velocidad ahora están en pleno funcionamiento y forman parte de una red en expansión de cámaras idénticas en el Sistema Automatizado de Observación de Meteoritos (AMOS).

Los detectores están programados para capturar meteoros no amenazantes formados por partículas diminutas, no más grande que un grano de arena, ardiendo en la atmósfera de la Tierra. Esos meteoros a menudo se reconocen como, "estrellas fugaces, "pero en realidad son fragmentos en miniatura de desechos espaciales, que son reliquias del sistema solar primitivo, brillando mientras se queman en la atmósfera a 60 millas por encima de alguien parado en la Tierra a 15 veces la velocidad de salida de los rifles de alta potencia.

Según los astrónomos, los diminutos meteoros contienen pistas sobre la formación y el desarrollo continuo del sistema solar. Técnicamente, se llaman "meteoritos, "y son tan numerosos que aumentan la masa de la Tierra en aproximadamente 20, 000 toneladas por año.

"La oportunidad de instalar sistemas AMOS en Maunakea y Haleakalā, dos de los mejores sitios astronómicos del mundo, nos proporcionará datos para rastrear meteoros en el cielo y determinar su composición, "explicó Peter Veres, co-investigador de AMOS en el Centro de Astrofísica de la Universidad de Harvard, y anteriormente en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawaiʻi (IfA).

Capturando el camino de las 'estrellas fugaces'

AMOS usa lentes de ojo de pez para tomar un video continuo de todo el cielo durante toda la noche. La ventaja de tener sistemas en ambas cimas de las montañas es que los meteoros captados por dos cámaras se pueden dividir para determinar su verdadera trayectoria a través del cielo. Las imágenes de video de alta velocidad permiten a los investigadores determinar la velocidad de un meteoro en cada punto de su trayectoria. para que puedan calcular la desaceleración de los escombros debido a la fricción del aire. Después de tener en cuenta el efecto de la atmósfera sobre el meteoro, pueden proyectar la trayectoria de la partícula hacia atrás en el tiempo para determinar la órbita original del meteoroide alrededor del Sol. antes de que encontrara la Tierra.

Aproximadamente la mitad de todos los meteoros provienen de "lluvias" de polvo expulsadas hace mucho tiempo por un asteroide o cometa, y los científicos planetarios a veces saben exactamente qué cometa o asteroide está asociado con una lluvia en particular.

El sistema AMOS en Maunakea adquiere una gama de los meteoros más brillantes durante su feroz caída mortal, que luego se utilizan para determinar los tipos de átomos que contenían los meteoros.

"Combinar la información sobre a qué está vinculado un meteoro nos permite determinar la composición de muchos cometas y asteroides sin el costo de enviar naves espaciales a cada uno, "dijo Robert Jedicke, un miembro de la facultad en IfA, y colaborador del proyecto AMOS. El objetivo a largo plazo del proyecto es determinar cómo se distribuyen los elementos en todo nuestro sistema solar. La información detallada proporcionada por los meteoros se puede combinar con información de telescopios terrestres y espaciales y misiones de naves espaciales para construir una imagen completa de cómo se formó y continúa evolucionando el sistema solar.

Recuperando trozos de meteoritos que aterrizan sobre Hawai'i

Las cámaras AMOS pueden rastrear con precisión la trayectoria de un meteoro cuando es brillante, y se pueden utilizar otras técnicas para predecir la trayectoria de los trozos supervivientes a través de la atmósfera hasta el suelo. Luego, los científicos pueden recuperar estos "meteoritos" y realizar estudios detallados de su mineralogía en laboratorios como el Laboratorio de Cosmoquímica W. M. Keck en el Instituto de Geofísica y Planetología de Hawái de la UH. La mayoría de los meteoros sobre los cielos de Hawai'i caen al océano, pero algunos aterrizarán en una de las islas.

Los detectores de meteoros recién instalados están diseñados y construidos por investigadores eslovacos de la Universidad Comenius en Bratislava. Eslovaquia. Juraj Tóth, el investigador principal en Bratislava dijo que "estamos entusiasmados de recibir datos excelentes de nuestros dos sistemas en Hawái, que han permitido que este proyecto sea el primer sistema global de observación de meteoros basado en tierra ".