Nuestro sol en constante cambio a veces estalla con estallidos de luz, material solar, o partículas energizadas ultrarrápidas, colectivamente, estos eventos contribuyen al clima espacial. En un estudio publicado el 30 de enero, 2017, en Clima espacial , científicos de la NASA y el Centro Nacional de Investigación Atmosférica, o NCAR, en Boulder, Colorado, han demostrado que las señales de advertencia de un tipo de evento meteorológico espacial se pueden detectar decenas de minutos antes que con las técnicas de pronóstico actuales:tiempo adicional crítico que podría ayudar a proteger a los astronautas en el espacio.

El campo magnético y la atmósfera de la Tierra nos protegen en el suelo de la mayoría de los efectos nocivos del clima espacial. pero los astronautas en órbita terrestre baja, o incluso, Un día, en el espacio interplanetario:están más expuestos al clima espacial, incluyendo ráfagas de partículas de rápido movimiento llamadas partículas energéticas solares, o SEP.

"Las naves espaciales robóticas suelen estar endurecidas contra la radiación para protegerse contra este tipo de eventos, "dijo Chris St. Cyr, un científico espacial en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, y autor principal del estudio. "Pero los humanos todavía son susceptibles".

Entonces, la NASA quiere ayudar a mejorar los sistemas que proporcionarían a los futuros astronautas una advertencia anticipada de los SEP entrantes. En el artículo reciente, Los científicos demostraron que rastrear un tipo asociado de explosión solar:nubes de material solar magnético que se mueven rápidamente, llamadas eyecciones de masa coronal — pueden ayudar.

Los científicos observan las eyecciones de masa coronal utilizando un tipo de instrumento llamado coronógrafo, en el que un disco sólido bloquea el rostro brillante del sol, revelando la tenue atmósfera del sol, llamado la corona. Los coronógrafos espaciales se utilizan más ampliamente en la investigación del clima espacial debido a sus vistas solares de campo amplio que no se ven interrumpidas por la cobertura de nubes o la rotación de la Tierra. Pero los coronógrafos terrestres tienen sus propias ventajas, mientras que solo pueden observar el sol durante el día cuando hace buen tiempo, pueden devolver datos casi al instante, y con una resolución de tiempo mucho mayor que los instrumentos satelitales. Esta velocidad de devolución de datos podría marcar una diferencia significativa, dado que los SEP pueden moverse casi a la velocidad de la luz, por lo que su tiempo total de viaje puede ser inferior a una hora desde el momento en que se aceleran cerca del sol hasta que llegan a la Tierra.

"Con coronógrafos espaciales, obtenemos imágenes cada 20-30 minutos, "dijo St. Cyr." Verás el CME en un cuadro, y cuando obtiene el siguiente cuadro, que contiene la información que necesitamos para saber qué tan rápido se está moviendo, las partículas energéticas ya han llegado ".

Para este estudio, los científicos trabajaron al revés para ver si podían usar un coronógrafo terrestre para obtener esa información clave sobre la velocidad de la CME lo suficientemente rápido como para alargar el tiempo de advertencia. Seleccionaron un evento SEP y luego volvieron para verificar si los datos estaban disponibles en un coronógrafo llamado K-Cor, que forma parte del Observatorio de Gran Altitud de NCAR y se encuentra en la cima del volcán Mauna Loa en Hawai. Su búsqueda confirmó que la información necesaria para predecir la llegada de las partículas energéticas estaba disponible unos 45 minutos antes de que las partículas llegaran a la Tierra, decenas de minutos antes de que abandonaran la atmósfera interior del sol.

El siguiente paso es repetir este estudio una y otra vez, utilizando tanto datos archivados como observaciones futuras, para ver si las primeras firmas de estas partículas energéticas pueden detectarse de manera confiable en las imágenes de K-Cor. Esta confirmación, junto con las mejoras planificadas que pondrían las imágenes de K-Cor en línea aún más rápido, podría hacer posible que esta técnica se convierta en una herramienta en la predicción del tiempo espacial, tal como lo proporciona a la nación la Asociación Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU.

"En la actualidad, Las imágenes procesadas de K-Cor están disponibles en Internet en menos de 15 minutos después de que se toman, "dijo Joan Burkepile, autor del estudio basado en NCAR e investigador principal del instrumento K-Cor. "Estamos instalando una computadora más poderosa en el observatorio de Hawái para procesar las imágenes segundos después de su adquisición y proporcionar los datos en Internet dentro de uno o dos minutos de la adquisición".