Mars Express de la ESA ha capturado vistas detalladas del pequeño, La luna Fobos con cicatrices y forma irregular desde diferentes ángulos durante un sobrevuelo único.

Marte tiene dos lunas:Fobos y Deimos, la más pequeña y distante, llamado así por las personificaciones mitológicas griegas del miedo (Fobos, de ahí "fobia") y el terror (Deimos).

Mars Express ha explorado este dúo desde que comenzó a observar el Planeta Rojo en 2004:ha visto Fobos con los hermosos anillos de Saturno de fondo, pasó rozando la luna a una distancia de solo 45 km, usó su cámara estéreo de alta resolución para tomar imágenes increíblemente detalladas de 360 ​​grados de Fobos y su superficie intrigantemente marcada, y se acercó a Deimos para producir una serie de imágenes y precisar la ubicación y los movimientos de la luna.

Una nueva secuencia de imágenes de Mars Express ahora captura los movimientos y la superficie de Fobos en detalle. La película consta de 41 imágenes tomadas el 17 de noviembre de 2019, cuando Fobos pasó Mars Express a una distancia de 2400 km. Mars Express es actualmente la única nave espacial capaz de tener encuentros cercanos con Phobos.

Esta oportunidad permitió a la nave espacial ver una miríada de características en la superficie de la luna. Se pueden ver varios cráteres de impacto, creado cuando el Fobos de 26 km de largo fue golpeado por cuerpos pequeños y escombros rocosos durante sus viajes por el espacio. El más grande de ellos es el cráter Stickney, que se puede ver hacia el centro del marco y mide 10 km de ancho.

También son visibles una serie de marcas lineales y surcos que parecen largos, surcos profundos o rayones. El origen de estas características es incierto:pueden haber sido talladas por los escombros que rodaban por la superficie de la luna, o creado cuando la luna fue arrastrada en diferentes direcciones por las fuerzas de las mareas impulsadas por su planeta padre.

La secuencia de imágenes muestra a Fobos en varios ángulos:se puede ver la luna girando, y se aclara lentamente antes de que comience a oscurecerse de nuevo. El ligero movimiento hacia arriba y hacia abajo de la luna es causado por la ligera oscilación de Mars Express, ya que la nave espacial ha girado desde su posición normal (apuntando hacia Marte) a esta nueva (apuntando hacia Fobos) para adquirir estas imágenes.

Estos datos ilustran muy bien el concepto de ángulo de fase:el ángulo entre una fuente de luz (en este caso, el sol) y el observador (Mars Express), como se ve desde el propio objeto de destino (Fobos). El ángulo de fase inicial es de 17 grados, cae a casi 0 grados a la mitad (cuando Fobos está en su punto más brillante), y luego sube a 15 grados al final de la animación.

Para tener una imagen mental de esta trayectoria, uno puede imaginarse a Mars Express observando Fobos desde un lado, moviéndose lentamente para nivelarlo, y luego alejarse al otro lado, dibujando un arco en el cielo entre Fobos y el sol.

Imágenes adquiridas en una variedad de ángulos de fase, como se muestra aquí, son increíblemente útiles para los científicos. Se proyectan diferentes sombras a medida que cambia la posición del sol en relación con el objeto de destino:esto ilumina y resalta las características de la superficie y permite cálculos de la altura de la característica, profundidad y relieve, y revela mucho sobre la aspereza, porosidad y reflectividad del propio material de la superficie.

Un ángulo de fase de cero grados ocurre cuando el sol está directamente detrás del observador. En esta alineación, Toda la luz que ilumina a Fobos golpea la superficie verticalmente y, por lo tanto, se refleja en gran medida de regreso al espacio, haciendo que el objeto objetivo se ilumine notablemente, como se ve en la animación, y sombras para desaparecer. El ángulo de fase más bajo en esta animación no es precisamente cero, pero 0,92 grados.

Este arreglo del sol Mars Express y Fobos, donde este último se observa en un ángulo de fase cercano a cero, es muy raro, y ocurre solo tres veces al año como máximo. Otras posibilidades de lograr un ángulo de fase inferior a uno no se producirán hasta abril y septiembre de 2020 (en este último caso, Mars Express puede alcanzar un ángulo de fase de exactamente cero).

Como tal, Mars Express aprovecha cada oportunidad para ver esta pequeña e intrigante luna desde este ángulo, para arrojar luz sobre sus propiedades, comportamiento, posible origen, características orbitales y ubicación en el espacio, y para sondear su potencial como destino de misión.

Fobos puede ser un mundo desconocido pero el fenómeno que se muestra en la película es familiar para cualquiera que haya visto una luna llena. Para crear una luna llena, el sol, La Tierra y la Luna se alinean en una línea aproximadamente recta (aunque, debido a inclinaciones orbitales, una alineación exacta es rara, y resulta en un eclipse lunar). Aquí el ángulo de fase:el ángulo entre la fuente de luz (el sol) y el observador en la superficie de la Tierra, visto desde la Luna, es cero, como en la película de Phobos. Hoy dia, 12 de diciembre marca la última luna llena de 2019. Así que mira hacia arriba, y piense en la pequeña luna Fobos de Marte.