El disco de estrellas de la Vía Láctea es cualquier cosa menos estable y plano. En lugar de, se vuelve cada vez más deformado y retorcido lejos del centro de la Vía Láctea, según los astrónomos de los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia de Ciencias de China (NAOC).

Desde una gran distancia, la galaxia se vería como un delgado disco de estrellas que orbitan una vez cada pocos cientos de millones de años alrededor de su región central, donde cientos de miles de millones de estrellas, junto con una enorme masa de materia oscura, proporcione el 'pegamento' gravitacional para mantenerlo todo unido.

Pero la atracción de la gravedad se debilita lejos de las regiones internas de la Vía Láctea. En el disco exterior lejano de la galaxia, los átomos de hidrógeno que componen la mayor parte del disco de gas de la Vía Láctea ya no están confinados a un plano delgado, pero le dan al disco una apariencia deformada en forma de S.

"Es notoriamente difícil determinar las distancias desde el sol a partes del disco de gas exterior de la Vía Láctea sin tener una idea clara de cómo se ve realmente ese disco, "dice el Dr. Chen Xiaodian, investigador de NAOC y autor principal del artículo publicado en Astronomía de la naturaleza el 4 de febrero.

"Sin embargo, Recientemente publicamos un nuevo catálogo de estrellas variables de buen comportamiento conocidas como cefeidas clásicas, para las cuales se pueden determinar distancias tan precisas como del 3 al 5 por ciento ". Esa base de datos permitió al equipo desarrollar la primera imagen tridimensional precisa de la Vía Láctea en sus regiones exteriores más lejanas.

Las cefeidas clásicas son estrellas jóvenes que son de cuatro a 20 veces más masivas que el sol y hasta 100, 000 veces más brillante. Masas estelares tan altas implican que viven rápido y mueren jóvenes, quemando su combustible nuclear muy rápidamente, a veces en solo unos pocos millones de años. Muestran pulsaciones de un día a un mes, que se observan como cambios en su brillo. Combinado con el brillo observado de una Cefeida, su período de pulsación se puede utilizar para obtener una distancia muy fiable.

"Para nuestra sorpresa, encontramos que en 3-D, nuestra colección de 1339 estrellas cefeidas y el disco de gas de la Vía Láctea se siguen de cerca. Esto ofrece nuevos conocimientos sobre la formación de nuestra galaxia natal, "dice el profesor Richard de Grijs de la Universidad Macquarie en Sydney, Australia, y coautor principal del artículo. "Quizás lo más importante, en las regiones exteriores de la Vía Láctea, descubrimos que el disco estelar en forma de S está deformado en un patrón de espiral progresivamente retorcido ".

Esto le recordó al equipo de observaciones anteriores de una docena de otras galaxias que también mostraban patrones espirales progresivamente retorcidos. "Combinando nuestros resultados con esas otras observaciones, Llegamos a la conclusión de que el patrón en espiral deformado de la Vía Láctea probablemente sea causado por momentos de torsión, o fuerza rotacional, por el disco interno masivo, "dice el Dr. LIU Chao, investigador principal y coautor del artículo.

"Esta nueva morfología proporciona un mapa actualizado crucial para los estudios de los movimientos estelares de nuestra galaxia y los orígenes del disco de la Vía Láctea, "dice el Dr. DENG Licai, investigador principal de NAOC y coautor del artículo.