Cohete Electron de Rocket Lab:visto en la plataforma de lanzamiento en Mahia, Nueva Zelanda en junio de 2018:se espera que despegue en algún momento de noviembre
A mediados de noviembre una empresa llamada Rocket Lab intentará enviar seis pequeños satélites en órbita alrededor de la Tierra, una empresa bastante banal, salvo por el tamaño del cohete de lanzamiento.
Tiene solo 17 metros (56 pies) de altura y 1,2 metros (cuatro pies) de diámetro.
Y si todo va bien la compañía estadounidense enviará más de uno de sus cohetes Electron cada mes en 2019.
Laboratorio de cohetes, que fue creado en 2006, completó con éxito un vuelo de prueba en enero y se espera que este mes sea la primera de una nueva generación de empresas en declararse operativa en la llamada "industria de lanzamientos pequeños".
La ventana de lanzamiento se abre el 11 de noviembre. Salvo un percance, u otro retraso después de un revés técnico de meses, el cohete despegará desde el primer rango de lanzamiento orbital privado del mundo en Mahia, Nueva Zelanda.
Como Rocket Lab, docenas de empresas de nueva creación están desarrollando cohetes adaptados para enviar pequeños, micro o nanosatélites, que pesan desde unos pocos kilos hasta unos cientos de kilos (libras), en el espacio.
Es un capítulo completamente nuevo para la "Nueva carrera espacial, "la última revolución de la industria que comenzó hace una década y se basa en el sector privado, no publico, innovación, especialmente en los Estados Unidos.
La creación de Rocket Lab tiene un fuselaje compuesto de carbono negro con "Electron" estampado en el lateral con letras blancas.
Su motor es producido por una impresora 3D en California, una medida que ayudó a reducir costos, dijo a la AFP el director financiero de la empresa, Adam Spice.
El lanzamiento desde Nueva Zelanda también tiene sus ventajas sobre los sitios tradicionales en Florida o California:no hay tantos aviones en el aire.
"Si no tiene que despejar el tráfico aéreo, tenemos la capacidad de lanzar con más frecuencia que en cualquier otro lugar del planeta, "Señaló Spice.
Rocket Lab completó un exitoso vuelo de prueba de Electron en enero de 2018 desde Nueva Zelanda
La empresa tiene seis cohetes Electron en producción, y estima que realizará 16 lanzamientos el próximo año.
'Mucha más flexibilidad'
Los planes de Rocket Lab no serán baratos, relativamente, su cohete es caro por kilo.
Pero ofrece la posibilidad de lanzamientos frecuentes que ayudarían a resolver el atraso actual.
Hoy en día, a las empresas que quieren poner un pequeño satélite en el espacio solo se les ofrece espacio libre en un cohete lanzado por SpaceX o Arianespace, que se reservan principalmente para los más grandes, satélites más costosos.
El Falcon 9 de dos etapas operado por SpaceX de Elon Musk tiene 70 metros de altura (más de cuatro veces más grande que el Electron) y puede transportar 23 toneladas de carga al espacio (en comparación con un máximo de 250 kilos para el Electron).
Pero los cohetes pequeños deberían ayudar a reducir los tiempos de espera de lanzamiento de 18 a 24 meses o más, en las empresas más grandes, a apenas seis meses.
Los clientes están dispuestos a pagar por el rápido servicio:la tarifa actual en Rocket Lab es de aproximadamente $ 40, 000 el kilo, en comparación con $ 3, 000 el kilo en SpaceX.
"Lo que tienes con los vehículos de lanzamiento pequeños es que obtienes mucha más flexibilidad, "dijo Rob Coneybeer, un inversor en Vector, uno de los competidores de Rocket Lab.
Otras empresas del sector de los cohetes pequeños incluyen Virgin Orbit, Estratolanzamiento, y Gilmour, con sede en Australia.
Chad Anderson, el director ejecutivo de la red de inversiones Space Angels, dice que hay alrededor de 180 empresas trabajando en pequeños cohetes.
Un cohete SpaceX Falcon 9 despega de la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California el 7 de octubre, 2018:SpaceX ahora está viendo que más competidores se alinean para una participación en el mercado de lanzamiento de satélites.
Pero, le dijo a la AFP, sólo hay alrededor de una docena en todo el mundo que realmente tiene hardware. Y aún menos cuentan con la financiación necesaria.
"Quizás hay como media docena que son realmente creíbles en este momento, "dijo el inversor.
Numerosas aplicaciones
El éxito de esa media docena de firmas ayudará a definir qué tan rápido se desenvuelve la Nueva Carrera Espacial.
En 2009, cuando SpaceX envió su primer satélite a la órbita, había alrededor de una docena de empresas espaciales privadas, según Anderson.
Hoy dia, hay más de 375 empresas de este tipo, que han recaudado más de $ 16 mil millones en fondos.
Las aplicaciones de la tecnología son numerosas; en primer lugar, en telecomunicaciones, y luego en la observación de la Tierra, según los participantes en la segunda Cumbre Espacial organizada por The Economist en Nueva York el jueves.
Obteniendo imágenes más precisas de la Tierra, más frecuentemente, sería algo que las empresas de varios sectores querrían, de la defensa a la agricultura, seguros y finanzas.
Dichos satélites podrían ayudar a facilitar todo, desde la reparación de gasoductos hasta la evaluación de daños por inundaciones, por ejemplo.
SpaceKnow ya los está usando para contar los autos estacionados en Disney World en Florida o el número de piscinas en Brasil. así como para observar la actividad a las 6, 000 fábricas en China.
Estos datos son recogidos por clientes en Wall Street, que lo utilizan como un nuevo tipo de indicador económico.
Para que se acomoden todos estos servicios, más satélites necesitan estar en órbita, y, por tanto, es necesario lanzar más cohetes. Casi una década después de la creación de SpaceX, el camino hacia el espacio es cada vez más amplio.
© 2018 AFP
