Programado para lanzarse a mediados de la década de 2020, La misión WFIRST (Wide Field Infrared Survey Telescope) de la NASA ayudará a descubrir algunos de los mayores misterios del cosmos. El telescopio de última generación de la nave espacial WFIRST desempeñará un papel importante en esto, proporcionando la imagen más grande del universo jamás vista con la misma profundidad y precisión que el telescopio espacial Hubble.

El telescopio para WFIRST ha superado con éxito su revisión de diseño preliminar, un hito importante para la misión. Esto significa que el telescopio ha cumplido con el rendimiento, calendario, y requisitos presupuestarios para avanzar a la siguiente etapa de desarrollo, donde el equipo finalizará su diseño.

"Es un honor trabajar con un equipo de desarrollo tan dedicado y talentoso. Cada individuo ha ayudado a garantizar que el telescopio sea técnicamente sólido, a salvo, y capaz de llevar a cabo una ciencia convincente, "dijo Scott Smith, Gerente del telescopio WFIRST en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Es emocionante imaginarse nuestro nuevo telescopio en el espacio, explorando el universo, y esperamos ampliar los límites del conocimiento humano ".

WFIRST aprovecha el hardware existente que se transfirió a la NASA, y el desarrollo está mucho más avanzado en este punto de lo que sería si el telescopio se hubiera originado con WFIRST. Si bien muchos de los componentes heredados se están modificando o reconfigurando para que funcionen como parte del diseño final, el telescopio ya se encuentra en una etapa de diseño muy avanzada.

WFIRST es una misión de reconocimiento de alta precisión que mejorará nuestra comprensión de la física fundamental. WFIRST es similar a otros telescopios espaciales, como Spitzer y el telescopio espacial James Webb, en que detectará la luz infrarroja, que es invisible a los ojos humanos. La atmósfera de la Tierra absorbe luz infrarroja, lo que presenta desafíos para los observatorios en tierra. WFIRST tiene la ventaja de volar en el espacio, por encima de la atmósfera.

El telescopio WFIRST recogerá y enfocará la luz utilizando un espejo primario de 2,4 metros de diámetro. Si bien es del mismo tamaño que el espejo principal del telescopio espacial Hubble, es solo una cuarta parte del peso, mostrando una mejora impresionante en la tecnología de telescopios.

El espejo recoge luz y la envía a un par de instrumentos científicos. La cámara gigante de la nave espacial, el Instrumento de Campo Amplio (WFI), permitirá a los astrónomos cartografiar la presencia de misteriosa materia oscura, que se conoce sólo a través de sus efectos gravitacionales sobre la materia normal. El WFI también ayudará a los científicos a investigar la igualmente misteriosa "energía oscura, "que hace que la expansión del universo se acelere. Cualquiera que sea su naturaleza, La energía oscura puede ser la clave para comprender el destino del cosmos.

Además, el WFI examinará nuestra propia galaxia para ampliar nuestra comprensión de qué planetas orbitan otras estrellas, utilizando la capacidad del telescopio para detectar planetas más pequeños y planetas más distantes que cualquier estudio anterior (los planetas que orbitan estrellas más allá de nuestro Sol se denominan "exoplanetas"). Esta encuesta ayudará a determinar si nuestro sistema solar es común, raro, o casi único en la galaxia. El WFI tendrá la misma resolución que Hubble, sin embargo, tiene un campo de visión 100 veces mayor, combinando una excelente calidad de imagen con el poder de realizar grandes encuestas que al Hubble le llevaría cientos de años completar.

El Coronagraph Instrument (CGI) de WFIRST tomará imágenes directamente de exoplanetas bloqueando la luz de sus estrellas anfitrionas. Hasta la fecha, Los astrónomos han obtenido imágenes directamente de solo una pequeña fracción de exoplanetas, por lo que las técnicas avanzadas de WFIRST expandirán nuestro inventario y nos permitirán aprender más sobre ellas. Los resultados del CGI brindarán la primera oportunidad de observar y caracterizar exoplanetas similares a los de nuestro sistema solar. ubicado entre tres y 10 veces la distancia de la Tierra al Sol, o desde aproximadamente la mitad de camino a Júpiter hasta aproximadamente la distancia de Saturno en nuestro sistema solar. Estudiar las propiedades físicas de exoplanetas que son más similares a la Tierra nos acercará un paso más al descubrimiento de planetas habitables.

"La ciencia habilitada por nuestro telescopio es extraordinaria, "dijo Jeff Kruk de Goddard, el científico del proyecto WFIRST. "Estamos preguntando, '¿Cuál es el destino del universo?' al observar cómo se acelera la expansión del universo, y estamos preguntando '¿estamos solos?' buscando exoplanetas en sistemas planetarios vecinos ".

"WFIRST se propone abordar cuestiones nobles y es sorprendente ver a nuestro equipo reunirse con una solución técnica sólida para explorarlas, ", dijo Smith." Estoy agradecido con todos nuestros socios en todo el país que han contribuido a madurar este desarrollo, y espero con interés nuestras futuras investigaciones en el espacio con la próxima misión insignia de la NASA ".

El equipo de Harris Corporation en Rochester, Nueva York, el contratista principal del telescopio, está logrando avances significativos en la modificación del hardware preexistente de la nave espacial.

"Ambos espejos se están moldeando activamente de acuerdo con los requisitos ópticos únicos del telescopio, "dijo Bill Gattle, presidente de Space Systems para L3Harris Technologies (Harris Corporation se fusionó con L3 Technologies en julio). "Estamos muy emocionados de contribuir a este observatorio de clase mundial y la ciencia innovadora que ofrecerá".