El exquisitamente sensible instrumento GRAVITY de ESO ha agregado más evidencia a la suposición de larga data de que un agujero negro supermasivo acecha en el centro de la Vía Láctea. Nuevas observaciones muestran grupos de gas girando alrededor del 30% de la velocidad de la luz en una órbita circular justo fuera de su horizonte de eventos; la primera vez que se ha observado material orbitando cerca del punto de no retorno, y las observaciones más detalladas hasta ahora de material orbitando tan cerca de un agujero negro.

El instrumento GRAVITY de ESO en el interferómetro del Very Large Telescope (VLT) ha sido utilizado por científicos de un consorcio de instituciones europeas. incluyendo ESO, para observar llamaradas de radiación infrarroja provenientes del disco de acreción alrededor de Sagitario A *, el objeto masivo en el corazón de la Vía Láctea. Las llamaradas observadas brindan la tan esperada confirmación de que el objeto en el centro de nuestra galaxia es, como se ha asumido durante mucho tiempo, un agujero negro supermasivo. Las llamaradas se originan a partir de material que orbita muy cerca del horizonte de eventos del agujero negro, lo que las convierte en las observaciones más detalladas hasta ahora de material que orbita tan cerca de un agujero negro.

Mientras que algo de materia en el disco de acreción (el cinturón de gas que orbita Sagitario A * a velocidades relativistas) puede orbitar el agujero negro de forma segura, cualquier cosa que se acerque demasiado está condenada a ser arrastrada más allá del horizonte de sucesos. El punto más cercano a un agujero negro en el que el material puede orbitar sin ser atraído irresistiblemente hacia adentro por la inmensa masa se conoce como la órbita estable más interna. y es de aquí que se originan las llamaradas observadas.

"Es alucinante presenciar material en órbita alrededor de un agujero negro masivo al 30% de la velocidad de la luz, "se maravilló Oliver Pfuhl, científico del MPE. "La tremenda sensibilidad de GRAVITY nos ha permitido observar los procesos de acreción en tiempo real con un detalle sin precedentes".

Estas mediciones solo fueron posibles gracias a la colaboración internacional y la instrumentación de última generación. El instrumento GRAVITY que hizo posible este trabajo combina la luz de cuatro telescopios del VLT de ESO para crear un súper telescopio virtual de 130 metros de diámetro. y ya se ha utilizado para investigar la naturaleza de Sagitario A *.

A principios de este año, GRAVEDAD y SINFONI, otro instrumento en el VLT, permitió al mismo equipo medir con precisión el sobrevuelo cercano de la estrella S2 mientras pasaba por el campo gravitacional extremo cerca de Sagitario A *, y por primera vez reveló los efectos predichos por la relatividad general de Einstein en un entorno tan extremo. Durante el sobrevuelo cercano de S2, También se observó una fuerte emisión de infrarrojos.

"Estuvimos monitoreando de cerca S2, y, por supuesto, siempre vigilamos a Sagitario A *, "explicó Pfuhl." Durante nuestras observaciones, tuvimos la suerte de notar tres llamaradas brillantes alrededor del agujero negro, ¡fue una coincidencia afortunada! "

Esta emisión, de electrones altamente energéticos muy cerca del agujero negro, era visible como tres llamaradas brillantes prominentes, y coincide exactamente con las predicciones teóricas de puntos calientes que orbitan cerca de un agujero negro de cuatro millones de masas solares. Se cree que las llamaradas se originan a partir de interacciones magnéticas en el gas muy caliente que orbita muy cerca de Sagitario A *.

Reinhard Genzel, del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPE) en Garching, Alemania, quien dirigió el estudio, explicó:"Este siempre fue uno de nuestros proyectos soñados, pero no nos atrevíamos a esperar que fuera posible tan pronto". Refiriéndose a la suposición de larga data de que Sagitario A * es un agujero negro supermasivo, Genzel concluyó que "el resultado es una confirmación rotunda del paradigma del agujero negro masivo".