Hace unos 10 mil millones de años, la Vía Láctea se fusionó con una gran galaxia. Las estrellas de este socio, llamado Gaia-Encelado, constituyen la mayor parte del halo de la Vía Láctea y también dan forma a su disco grueso, dándole su forma inflada. Una descripción de esta megafusión, descubierto por un equipo internacional dirigido por la astrónoma de la Universidad de Groningen Amina Helmi, ahora se publica en la revista científica Naturaleza .

Las grandes galaxias como nuestra Vía Láctea son el resultado de fusiones de galaxias más pequeñas. Una pregunta pendiente es si una galaxia como la Vía Láctea es el producto de muchas pequeñas fusiones o de algunas grandes. Profesor de Astronomía de la Universidad de Groningen, Amina Helmi ha pasado la mayor parte de su carrera buscando 'fósiles' en la Vía Láctea que podrían ofrecer algunas pistas sobre su evolución. Ella usa la composición química, posición y trayectoria de las estrellas en el halo para deducir su historia, y así identificar las fusiones que crearon la Vía Láctea temprana.

La reciente segunda publicación de datos de la misión del satélite Gaia en abril pasado proporcionó al profesor Helmi datos sobre alrededor de 1.700 millones de estrellas. Helmi ha estado involucrado en el desarrollo de la misión Gaia durante unos 20 años, y formó parte del equipo de validación de datos en la segunda publicación de datos. Ahora ha utilizado los datos para buscar rastros de fusiones en el halo:"Esperábamos estrellas de satélites fusionados en el halo. Lo que no esperábamos encontrar era que la mayoría de las estrellas de halo tienen un origen compartido en una fusión muy grande". . "

Disco grueso

La firma química de muchas estrellas de halo era claramente diferente de las estrellas "nativas" de la Vía Láctea. "Y son un grupo bastante homogéneo, lo que indica que comparten un origen común ". Al trazar tanto la trayectoria como la firma química, los 'invasores' se destacaron claramente. Helmi dice:"Las estrellas más jóvenes de Gaia-Encelado son en realidad más jóvenes que las estrellas nativas de la Vía Láctea en lo que ahora es la región del disco grueso. Esto significa que el progenitor de este disco grueso ya estaba presente cuando ocurrió la fusión. y Gaia-Enceladus, por su gran tamaño, lo sacudió y lo hinchó ".

En un artículo anterior, Helmi ya había descrito una enorme "mancha" de estrellas que comparten un origen común. Ahora, ella muestra que las estrellas de esta mancha en el halo son los escombros de la fusión de la Vía Láctea con una galaxia que era un poco más masiva que la Pequeña Nube de Magallanes, hace unos 10 mil millones de años. La galaxia se llama Gaia-Enceladus, después del Gigante Encelado que en la mitología griega nació de Gaia (la diosa de la Tierra) y Urano (el dios del Cielo).

Los datos sobre cinemática, química, La edad y la distribución espacial de las estrellas nativas de la Vía Láctea y los restos de Gaia-Enceladus le recordaron a Helmi las simulaciones realizadas por un ex Ph.D. estudiante, hace unos 10 años. Sus simulaciones de la fusión de una gran galaxia en forma de disco con la joven Vía Láctea produjeron una distribución de estrellas de ambos objetos, que está totalmente en línea con los datos de Gaia. "Fue increíble mirar los nuevos datos de Gaia y darme cuenta de que los había visto antes, "dice el astrónomo.