Observatorio estratosférico de astronomía infrarroja de la NASA, SOFÍA, se dirige a Christchurch, Nueva Zelanda, para estudiar los objetos celestes que se ven mejor desde el hemisferio sur. Las observaciones incluirán objetivos que son demasiado bajos para ser observados o que no son visibles en absoluto desde el hemisferio norte, incluida nuestra galaxia vecina, la Gran Nube de Magallanes, el centro de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, y Titán, la luna de Saturno.

Como en años anteriores, SOFIA operará desde las instalaciones del Programa Antártico de los Estados Unidos de la National Science Foundation en el Aeropuerto Internacional de Christchurch. Pero este es el primer año que el instrumento más nuevo del observatorio, la cámara de banda ancha aerotransportada de alta resolución Plus (HAWC +), que puede estudiar campos magnéticos celestes, se utilizará en el hemisferio sur.

"En el hemisferio sur, el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, está casi directamente sobre nuestras cabezas, colocándolo en una ubicación privilegiada para que podamos observarlo, "dijo Jim De Buizer, Científico senior de SOFIA de la Asociación de Investigación Espacial de Universidades. "También podemos ver las Nubes de Magallanes, que tienen un entorno similar al universo primitivo, permitiéndonos estudiar la formación de estrellas allí como un sustituto de cómo era en el universo primitivo ".

Durante siete semanas, Están previstos 19 vuelos nocturnos. Algunos aspectos destacados de las observaciones planificadas incluyen:

• Estudiando la evolución de Eta Carinae, el sistema estelar más luminoso y masivo dentro de 10, 000 años luz de la Tierra. Está envuelto en polvo y gas de sus erupciones anteriores y se espera que explote como una supernova en el futuro. Los investigadores analizarán el polvo y el gas para aprender más sobre cómo evoluciona este sistema violento.
• Creando imágenes de los campos magnéticos celestes que se encuentran en el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Los científicos saben que esta área tiene fuertes campos magnéticos que afectan el material en espiral hacia el agujero negro, alejándose de las pasadas explosiones de supernovas y formando nuevas estrellas. Pero quieren comprender mejor la forma y la fuerza de estos campos magnéticos, para obtener nuevos conocimientos sobre cómo impactan los procesos en nuestro centro galáctico.
• Cartografía de la nebulosa de la tarántula, también llamado 30 Doradus, que tiene un cúmulo de miles de estrellas formándose a la vez. Una vez que nacen las estrellas su luz y sus vientos expulsan el material restante de sus nubes madre, sin dejar potencialmente nada para formar más estrellas nuevas. Los investigadores mapearán la velocidad y la dirección de las moléculas en la nebulosa para determinar si el material se está expandiendo, formando nuevas estrellas o si el proceso de formación estelar se ha atrofiado.
• Analizando la atmósfera de Titán, la luna más grande de Saturno. Los investigadores perseguirán la sombra proyectada por Titán cuando pase frente a una estrella distante en un evento similar a un eclipse llamado ocultación. La movilidad de SOFIA permite colocar el telescopio exactamente en el centro de la sombra. Desde allí, los investigadores pueden estudiar la atmósfera de Titán para saber cómo puede cambiar con las estaciones. Ahora que la nave espacial Cassini ha terminado su misión, estos eventos son la única forma de seguir monitoreando a Titán.
• Estudiando el material expulsado y barrido por Supernova 1987A, que pueden convertirse en los bloques de construcción de futuras estrellas y planetas. Muchos telescopios lo han estudiado, incluyendo el telescopio espacial Hubble y el observatorio de rayos X Chandra, pero los instrumentos de SOFIA son las únicas herramientas disponibles para estudiar los escombros a su alrededor en longitudes de onda infrarrojas, que revelará características que no se pueden medir con otras longitudes de onda de luz.

SOFIA es un avión de pasajeros Boeing 747SP modificado para llevar un telescopio de 106 pulgadas de diámetro.