A las 3:33 a.m. EDT del 11 de agosto, mientras la mayor parte de EE. UU. duerme, El Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida estará lleno de emoción. En ese momento, Sonda Solar Parker de la NASA, la misión histórica de la agencia de tocar el sol, tendrá su primera oportunidad de despegar.

Lanzamiento desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida, Parker Solar Probe hará su viaje hasta la atmósfera del Sol, o corona, más cerca del Sol que cualquier nave espacial en la historia.

"Ocho largos años de arduo trabajo de innumerables ingenieros y científicos finalmente están dando sus frutos, "dijo Adam Szabo, el científico de la misión de Parker Solar Probe en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland.

Ubicado sobre un United Launch Alliance Delta IV Heavy, uno de los cohetes más poderosos del mundo, con una tercera etapa agregada, Parker Solar Probe despegará hacia el Sol con la friolera de 55 veces más energía de la necesaria para llegar a Marte. Aproximadamente del tamaño de un automóvil pequeño, pesa solo 1, 400 libras.

"Es una nave espacial relativamente ligera, "dijo Andy Driesman, gerente de proyecto para la misión en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins. "Y tiene que ser porque se necesita una inmensa cantidad de energía para llegar a nuestra órbita final alrededor del Sol ".

Zoom a través del espacio en una órbita muy elíptica, Parker Solar Probe alcanzará velocidades de hasta 430, 000 millas por hora, lo suficientemente rápido para ir de Filadelfia a Washington, CORRIENTE CONTINUA., en un segundo, estableciendo el récord de la nave espacial más rápida de la historia. Durante su vida útil nominal de la misión de poco menos de 7 años, Parker Solar Probe completará 24 órbitas del Sol, llegando a 3.8 millones de millas de la superficie del Sol en la aproximación más cercana.

"Iremos a donde ninguna nave espacial se ha atrevido a ir antes, dentro de la corona de una estrella, ", dijo el científico del proyecto Nicky Fox de APL." Con cada órbita, veremos nuevas regiones de la atmósfera del Sol y aprenderemos cosas sobre la mecánica estelar que hemos querido explorar durante décadas ".

Pero acercarse tanto al Sol requiere reducir la velocidad, para lo cual Parker utilizará la gravedad de nuestro planeta vecino. Venus.

"Parker Solar Probe usa Venus para ajustar su curso y reducir la velocidad para poner la nave espacial en la mejor trayectoria, "dijo Driesman." Volaremos por Venus siete veces a lo largo de la misión. Cada vez que pasamos volando nos acercamos más y más al Sol ".

En una órbita tan cerca del Sol, el verdadero desafío es evitar que la nave espacial se queme.

"La NASA planeaba enviar una misión a la corona solar durante décadas, sin embargo, no teníamos la tecnología que pudiera proteger una nave espacial y sus instrumentos del calor, ", dijo Szabo." Los avances recientes en la ciencia de los materiales nos dieron el material para crear un escudo térmico frente a la nave espacial no solo para resistir el calor extremo del Sol, pero para permanecer fresco en la parte de atrás ".

El escudo térmico está hecho de un material de espuma compuesta de carbono de 4,5 pulgadas de espesor entre dos láminas frontales de fibra de carbono. Mientras que el lado que mira hacia el sol hierve a fuego lento a 2, 500 grados Fahrenheit, detrás del escudo, la nave espacial estará a unos acogedores 85 grados Fahrenheit.

Parker Solar Probe es también la primera misión de la NASA que lleva el nombre de un individuo vivo:el Dr. Eugene Parker, famoso físico solar que en 1958 predijo por primera vez la existencia del viento solar, la corriente de partículas cargadas y campos magnéticos que fluyen continuamente desde el Sol, bañando la tierra. La trayectoria de la nave espacial a través de la corona le permite observar la aceleración del viento solar que Parker predijo, justo cuando hace una transición crítica de más lento que la velocidad del sonido a más rápido que él.

La corona es también donde el material solar se calienta a millones de grados y donde ocurren los eventos más extremos en el Sol. como las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal, que aceleran las partículas a una fracción de la velocidad de la luz. Estas explosiones crean eventos climáticos espaciales que pueden golpear la Tierra con partículas de alta energía, poner en peligro a los astronautas, interfiriendo con GPS y satélites de comunicaciones y, en su peor momento, interrumpir nuestra red eléctrica.

Esta será la primera vez que los científicos solares puedan ver los objetos de su estudio de cerca y en persona.

"Todos nuestros datos sobre la corona hasta ahora han sido remotos, "dijo Nicholeen Viall, físico solar en Goddard. "Hemos sido muy creativos para aprovechar al máximo nuestros datos, pero no hay nada como colocar una sonda en la corona para ver qué está sucediendo allí ".

Y los científicos no son los únicos que acompañan a la aventura:la nave tiene un microchip con los nombres de más de 1,1 millones de participantes que se inscribieron para enviar su nombre al Sol. En algún momento entre el 11 y el 23 de agosto, el cierre del período de lanzamiento, estos nombres y 1, 400 libras de protección solar y equipo científico comenzarán su viaje hacia el centro de nuestro sistema solar.

Tres meses después, Parker Solar Probe alcanzará su primer acercamiento cercano al Sol en noviembre de 2018, y enviará los datos en diciembre.

"Para científicos como yo, la recompensa de lo largo, el trabajo duro será el único conjunto de medidas devuelto por Parker, "dijo Szabo." La corona solar es uno de los últimos lugares en el sistema solar donde ninguna nave espacial ha visitado antes. Me da la sensación de emoción de un explorador ".

Estén atentos, Parker está a punto de emprender el vuelo.