Una fusión entre galaxias puede desencadenar una radiación intensa de la formación de estallidos de estrellas y de la acumulación de gas en los dos agujeros negros supermasivos en sus centros. Los astrónomos han observado una fuerte correlación estadística entre las masas de estos agujeros negros y otras propiedades de las galaxias como su estructura de velocidad o luminosidad. y han llegado a la conclusión de que debe haber una conexión.

La retroalimentación de algún tipo parece más probable que explique estas correlaciones, y los astrónomos han estado trabajando para identificar su origen y naturaleza. Una sugerencia importante para la retroalimentación es una salida de gas molecular; una vez encendido agotaría a la galaxia de la materia prima necesaria para hacer nuevas estrellas y para mejorar aún más la masa del agujero negro. Se ha informado de evidencia de salidas moleculares en líneas de moléculas de infrarrojo lejano, pero estos resultados espectrales carecen de la información espacial convincente necesaria para asociar la actividad con los propios núcleos.

El astrónomo de CfA Junko Ueda es miembro de un equipo de quince astrónomos que utilizaron la instalación del telescopio submilimétrico ALMA, con sus magníficas capacidades de imágenes espaciales, para estudiar el flujo de salida en la luminosa galaxia NGC6240, conocido por ser una fusión luminosa en sus últimas etapas. Su doble núcleo, separados por unos modestos dos mil años luz, ya se ha visto en longitudes de onda de los rayos X a la radio. Los astrónomos utilizaron una de las líneas espectrales de la abundante molécula de monóxido de carbono para explorar la región interior de la galaxia. La línea también reveló la presencia de movimientos de gas de hasta dos mil kilómetros por segundo, consistente con un viento poderoso que impulsa un flujo masivo de material fuera de la galaxia.

Las nuevas imágenes pudieron identificar por primera vez varias regiones de actividad de flujo de salida ubicadas a solo unos pocos miles de años luz de los agujeros negros y alineadas como si fueran impulsadas por procesos asociados con los agujeros negros nucleares. Es más, estas regiones coinciden espacialmente con otros indicadores de actividad general, como gases de choque y rayos X. Los nuevos resultados son una de las primeras demostraciones de que la actividad de flujo de salida molecular ampliamente vista se origina en los mecanismos de retroalimentación de los agujeros negros.