La nave espacial Cassini, visto en esta ilustración del folleto de la NASA, está haciendo su última zambullida en Saturno 
Cassini, un proyecto internacional que costó $ 3.9 mil millones e incluyó a científicos de 27 naciones, se ha quedado sin combustible para cohetes como se esperaba después de un viaje de aproximadamente 4.900 millones de millas (7.900 millones de kilómetros).
Su caída mortal en el gigante gaseoso anillado, el planeta más lejano visible desde la Tierra a simple vista, está programada para poco después del contacto final de la nave espacial con la Tierra a las 7:55 am (1155 GMT).
La bien planificada desaparición de Cassini es una forma de prevenir cualquier daño a las lunas oceánicas de Saturno, Titán y Encelado. que los científicos quieren mantener prístinos para futuras exploraciones porque pueden contener alguna forma de vida.
Justo antes de las 0500 GMT, la NASA escribió en Twitter que Cassini se estaba reconfigurando "para transmitir sus observaciones finales a la Tierra en tiempo real".
Según estimaciones de la NASA, Cassini ya ha cruzado la distancia orbital del anillo F, el más externo de los anillos principales de Saturno, por última vez.
Por la distancia El control de la misión de la NASA recibe datos de Cassini en una hora, Retraso de 23 minutos.
La inmersión final de la nave en la atmósfera de Saturno está programada para comenzar justo después de las 1030 GMT.
Los últimos días de la sonda espacial Cassini
"Será triste ver a Cassini irse el viernes, especialmente porque el instrumento que construimos todavía funciona perfectamente, "dijo Stanley Cowley, profesor de física planetaria solar en la Universidad de Leicester.
"Pero reconocemos que es importante poner fin a la misión de manera ordenada y controlada".
Otras tres naves espaciales han volado por Saturno:la Pioneer 11 en 1979, seguido por Voyager 1 y 2 en la década de 1980.
Pero ninguno ha estudiado Saturno con tanto detalle como Cassini, nombrado en honor al astrónomo franco-italiano Giovanni Domenico Cassini, quien descubrió en el siglo XVII que Saturno tenía varias lunas y un espacio entre sus anillos.
Descubrimientos
Cassini se lanzó desde Cabo Cañaveral, Florida en 1997, luego pasó siete años en tránsito seguido de 13 años en órbita alrededor de Saturno.
El vórtice giratorio de la tormenta polar norte de Saturno se ve desde la nave espacial Cassini de la NASA el 27 de noviembre. 2012
En ese momento, descubrió seis lunas más alrededor de Saturno, estructuras tridimensionales que se elevan por encima de los anillos de Saturno, y una tormenta gigante que azotó el planeta durante casi un año.
A la nave espacial de 22 por 13 pies (6,7 por 4 metros) también se le atribuye el descubrimiento de géiseres helados que brotan de la luna Encelado de Saturno. y misteriosos lagos de hidrocarburos hechos de etano y metano en la luna más grande de Saturno, Titán.
En 2005, el orbitador Cassini lanzó un módulo de aterrizaje llamado Huygens en Titán, marcando el primer y único aterrizaje de este tipo en el sistema solar exterior, en un cuerpo celeste más allá del cinturón de asteroides.
Huygens fue un proyecto conjunto de la Agencia Espacial Europea, Agencia Espacial Italiana y NASA.
"La misión ha cambiado la forma en que pensamos sobre dónde se pudo haber desarrollado la vida más allá de nuestra Tierra, "dijo Andrew Coates, jefe del Grupo de Ciencias Planetarias del Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard del University College de Londres.
"Además de Marte, lunas de planetas exteriores como Encelado, Europa e incluso Titán son ahora los principales aspirantes a la vida en otros lugares, "añadió.
Esta imagen muestra una de las últimas vistas completas de Saturno por la nave espacial Cassini tomada el 28 de octubre de 2016
"Hemos reescrito por completo los libros de texto sobre Saturno".
Unos 4, 000 artículos científicos se han basado en datos de la misión, dijo Mathew Owens, profesor de física espacial en la Universidad de Reading.
Y su caída final revelará aún más sobre la composición de la atmósfera de Saturno antes de que Cassini se desintegre como un meteoro.
"Sin duda, los científicos analizarán la información de su versión final, viaje de ida a la atmósfera de Saturno en los próximos años, "Dijo Owens.
© 2017 AFP
