Un pequeño Un asteroide recientemente descubierto, o tal vez un cometa, parece haberse originado fuera del sistema solar, viniendo de algún otro lugar de nuestra galaxia. Si es así, sería el primer "objeto interestelar" observado y confirmado por los astrónomos.

Este objeto inusual, por ahora designado A / 2017 U1, tiene menos de un cuarto de milla (400 metros) de diámetro y se mueve notablemente rápido. Los astrónomos están trabajando urgentemente para apuntar telescopios alrededor del mundo y en el espacio a este notable objeto. Una vez que se obtienen y analizan estos datos, los astrónomos pueden saber más sobre el origen y posiblemente la composición del objeto.

A / 2017 U1 fue descubierto el 19 de octubre por el telescopio Pan-STARRS 1 de la Universidad de Hawai en Haleakala durante el curso de su búsqueda nocturna de objetos cercanos a la Tierra para la NASA. Rob Weryk, investigador postdoctoral en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawaii (IfA), fue el primero en identificar el objeto en movimiento y enviarlo al Minor Planet Center. Posteriormente, Weryk buscó en el archivo de imágenes Pan-STARRS y descubrió que estaba presente en las imágenes tomadas la noche anterior. pero no fue identificado inicialmente por el procesamiento de objetos en movimiento.

Weryk se dio cuenta de inmediato de que se trataba de un objeto inusual. "Su movimiento no podría explicarse utilizando un asteroide normal del sistema solar o la órbita de un cometa, ", dijo. Weryk se puso en contacto con Marco Micheli, graduado de IfA, quien tuvo la misma realización usando sus propias imágenes de seguimiento tomadas con el telescopio de la Agencia Espacial Europea en Tenerife en las Islas Canarias. Pero con los datos combinados, todo tenía sentido. Dijo Weryk, "Este objeto vino de fuera de nuestro sistema solar".

"Esta es la órbita más extrema que he visto en mi vida, "dijo Davide Farnocchia, un científico del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en Pasadena, California. "Va extremadamente rápido y en una trayectoria tal que podemos decir con confianza que este objeto está saliendo del sistema solar y no regresará".

El equipo de CNEOS trazó la trayectoria actual del objeto e incluso miró hacia su futuro. A / 2017 U1 vino de la dirección de la constelación de Lyra, navegando a través del espacio interestelar a una velocidad de 15,8 millas (25,5 kilómetros) por segundo.

El objeto se acercó a nuestro sistema solar casi directamente "por encima" de la eclíptica, el plano en el espacio cerca de donde los planetas y la mayoría de los asteroides orbitan alrededor del Sol, por lo que no tuvo ningún encuentro cercano con los ocho planetas principales durante su caída hacia el Sol. El 2 de septiembre el pequeño cuerpo cruzó bajo la eclíptica justo dentro de la órbita de Mercurio y luego se acercó más al Sol el 9 de septiembre. Tirado por la gravedad del Sol, el objeto hizo una curva cerrada debajo de nuestro sistema solar, pasando por debajo de la órbita de la Tierra el 14 de octubre a una distancia de aproximadamente 15 millones de millas (24 millones de kilómetros), aproximadamente 60 veces la distancia a la Luna. Ahora se ha disparado de nuevo por encima del plano de los planetas y, viajando a 27 millas por segundo (44 kilómetros por segundo) con respecto al Sol, el objeto acelera hacia la constelación de Pegaso.

"Hace tiempo que sospechamos que estos objetos deberían existir, porque durante el proceso de formación de planetas se debe expulsar una gran cantidad de material de los sistemas planetarios. Lo más sorprendente es que nunca antes habíamos visto pasar objetos interestelares, "dijo Karen Meech, un astrónomo de la IfA especializado en cuerpos pequeños y su conexión con la formación del sistema solar.

El pequeño cuerpo ha recibido la designación temporal A / 2017 U1 por el Minor Planet Center (MPC) en Cambridge. Massachusetts, donde se recopilan todas las observaciones de los cuerpos pequeños de nuestro sistema solar, y ahora los que acaban de atravesar. Dijo Matt Holman, director de MPC, "Este tipo de descubrimiento demuestra el gran valor científico de los estudios continuos de campo amplio del cielo, junto con observaciones de seguimiento intensivas, para encontrar cosas que de otro modo no sabríamos que existen ".

Dado que este es el primer objeto de este tipo jamás descubierto, Las reglas para nombrar este tipo de objeto deberán ser establecidas por la Unión Astronómica Internacional.

"Hemos estado esperando este día durante décadas, ", dijo el gerente de CNEOS, Paul Chodas." Se ha teorizado durante mucho tiempo que tales objetos existen, asteroides o cometas que se mueven entre las estrellas y ocasionalmente pasan por nuestro sistema solar, pero esta es la primera detección de este tipo. Hasta aquí, todo indica que es probable que se trate de un objeto interestelar, pero más datos ayudarían a confirmarlo ".