Ronda a las 5 a.m. de un martes de mayo pasado, Tabetha "Tabby" Boyajian estaba sentada mirando una computadora portátil, con las piernas cruzadas en su sofá en la sala de su Baton Rouge, La., hogar. La mesa de café estaba abarrotada con los artefactos de una noche entera:una copa de vino vacía para calmar sus nervios junto con una taza de café vacía para alimentarla durante la noche.

Desde la medianoche, Boyajian había estado descargando y analizando datos de los telescopios Las Cumbres:dos en Maui, Hawai, y dos más en la isla española de Tenerife, frente a la costa de África occidental, que se sentaron en una estrella de tipo F, más grande y más caliente que el sol, cerca de la constelación de Cygnus.

Ella había estado trabajando toda la noche pero Boyajian había estado esperando este momento durante cuatro años. A las 5 a. M., Los datos de los telescopios de Maui confirmaron lo que ya habían dicho los de Tenerife:La estrella formalmente conocida como KIC 8462852, ahora llamado "Tabby's Star, "había comenzado a atenuarse de nuevo.

Durante los próximos cinco días, mientras Boyajian, sus colegas y un grupo de astrónomos aficionados de todo el mundo que colaboraban colectivamente observaron que la estrella se hacía cada vez más tenue.

"No creo que haya dormido durante una semana, "dice Boyajian, profesor asistente de física y astronomía en la Universidad Estatal de Louisiana (LSU).

Un evento nunca visto en ninguna estrella del universo, era como si la mano de Dios se hubiera vuelto una luz gigante en el cielo. La ciencia no ofreció explicaciones de lo que estaba causando que la estrella decayera, cuánto duraría o cuánta luz perdería la estrella. Después de que la estrella se había desvanecido en un 2 por ciento en el transcurso de cinco días, las luces rebotaban misteriosamente más lentamente de lo que se atenuaban.

Desde el descubrimiento de la estrella en 2009, la luminaria anómala ha inspirado teorías detrás de su sensacional comportamiento extraño. Cuando los astrónomos y los observadores de estrellas observan cómo se desvanece la estrella, ¿Están presenciando las secuelas de una estrella devorando su planeta? ¿Una colisión catastrófica de planetas? ¿O la menguante estrella arroja luz sobre la siempre esquiva búsqueda de vida inteligente?

Este último evento en una serie de fluctuaciones inexplicables podría proporcionar una respuesta.

El 7 de marzo 2009, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) lanzó la Misión Kepler. Hasta mayo de 2013, la nave espacial Kepler monitoreó continuamente el mismo parche de cielo en busca de exoplanetas no descubiertos, es decir, planetas que orbitan estrellas distintas de nuestro sol.

Si bien comprende menos de una décima parte de un por ciento del cielo visible, el campo bajo la mirada de Kepler contenía más de 150, 000 estrellas. A lo largo de su misión, Kepler tomó una medida conocida como "curva de luz" del brillo de cada estrella cada 30 minutos. Se sumerge en el brillo de una estrella también conocido como flujo, puede indicar que un planeta pasa frente a él.

Las curvas de luz de más de 150, 000 estrellas, capturado cada media hora durante cuatro años, suman más de 2.5 mil millones de puntos de datos por año. Los algoritmos informáticos pueden buscar en los datos curvas de luz que indiquen la presencia de un planeta del tamaño de la Tierra que orbita alrededor de su estrella una vez al año, pero es posible que no detecte planetas cuyas órbitas duraron más que eso.

Humanos sin embargo, tienen capacidades únicas de reconocimiento de patrones. Entonces, Boyajian y sus colegas de la Universidad de Yale, donde entonces era becaria postdoctoral, decidió colaborar con el análisis de datos.

Ellos iniciaron Planet Hunters, un proyecto de ciencia ciudadana a través del cual los astrónomos aficionados pueden extraer los datos capturados por Kepler en busca de tendencias que las computadoras no detectan.

Publicar sus hallazgos en un foro en línea, los cazadores de planetas a veces detectan patrones que conducen al descubrimiento de un planeta. Otros tiempos, detectan un comportamiento inusual que pone a ciertas estrellas en una lista de observación. Eso es lo que sucedió cuando el astrónomo aficionado Adam Szewczyk vio que KIC 8462852 se estaba atenuando de una manera que el tránsito planetario no podía causar.

Cuando Boyajian vio las publicaciones en el foro sobre KIC 8462852, el científico escéptico pensó que los datos tenían que estar equivocados. Después de todo, "Las reclamaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias, " ella dice, citando a Carl Sagan.

Cuando un planeta pasa frente a una estrella, bloquea brevemente un minúsculo fragmento de la luz de la estrella —menos de una décima parte de un por ciento— durante unas horas. Trazado en un gráfico, que un ligero oscurecimiento se registra como un estrecho, buzamiento simétrico en una línea recta por lo demás, como un carámbano colgando de un tejado. Una vez que se registran varias de estas caídas, emerge un patrón, como una estrella que pierde .08 por ciento de su luz durante cuatro horas cada 75 días. Así es como se descubren los planetas.

"Pero con esta estrella, no tienes lo regular caídas periódicas, "dice Boyajian." No hay un período en el que sepa que se producirán caídas. Las caídas duran períodos de tiempo extraordinariamente largos, de diferente duración cada vez ".

La forma de las caídas en la curva de luz es irregular y asimétrica, y cada vez es diferente. Tomados en conjunto, estos comportamientos difícilmente sugieren que un planeta esté pasando por delante de la estrella a intervalos regulares.

Boyajian estaba preparado para encontrar un error en los datos o un problema técnico con el telescopio.

"Las estrellas simplemente no hacen eso, " ella dice.

Pero durante los años restantes de la Misión Kepler, el telescopio continuó registrando caídas arbitrarias en el flujo que fueron confirmadas por varios otros telescopios espaciales y terrestres que apuntaban a la estrella. Su luminosidad se desplomó hasta un 22 por ciento en caídas que duraron entre cinco y 80 días. La estrella también se desvaneció acumulativamente durante esos cuatro años. Y lo que es más, otros, aunque muy controvertidos, datos capturados a través de un método diferente antes de la Misión Kepler dicen que la estrella se desvaneció en un 16 por ciento entre 1890 y 1989.

Boyajian, Varias decenas de otros astrónomos profesionales y 11 de los científicos ciudadanos que ayudaron a descubrir la estrella publicaron un artículo sobre su descubrimiento en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society , en el que hábilmente preguntaron, "¿Dónde está el flujo?" e inspiró a los seguidores de la luminaria a llamarla "WTF Star".

Boyajian sugiere que el flujo podría estar oculto detrás de un enjambre de cometas que ha caído hacia la estrella. O tal vez escombros rocosos, agitado después de algún tipo de colisión catastrófica, podría estar bloqueando la luz de la estrella en estos intervalos impredecibles.

Pero para cada una de las posibles explicaciones que Boyajian y sus colegas proponen en su artículo de descubrimiento inicial, ofrecen razones sólidas para cuestionar esa teoría.

"Definitivamente no hay nada que sepamos ahora que pueda explicarlo, ", dice." La naturaleza es mucho más creativa que nosotros ".

Tal vez sea así, pero Tabby's Star ha capturado la imaginación de astrónomos de todo el mundo. Sus teorías sobre lo que bloquea la luz de la estrella son muy creativas.

Un equipo de astrónomos de la Universidad de Columbia y la Universidad de California (UC), Berkeley, dice que Tabby's Star podría haber devorado un planeta o una luna hace más de 100 años. La ingesta de energía de una comida como esa haría que la estrella brille más brillante, lo que explicaría el siglo de desvanecimiento:la estrella estaba volviendo a su luminosidad original después de digerir la comida.

En cuanto a las caídas aleatorias en el flujo desde entonces, "Cualquier cosa que no se pareciera a las migajas sobrantes de un bocadillo, todavía podría estar orbitando la estrella y ocasionalmente bloqueando su luz, "dice el astrónomo Jason Wright, profesor asistente de astronomía y astrofísica en Penn State University.

Wright realiza un seguimiento de las últimas teorías en su blog. (De paso, él es quien llamó a KIC 8462852 "Tabby's Star" en una entrevista con un reportero, y el apodo se quedó. "Sí, todo es mi culpa, " él admite.)

Mientras que la teoría del devorador de planetas explica el oscurecimiento de un siglo y las caídas episódicas, los arquitectos de la teoría reconocen la improbabilidad estadística de tal ocurrencia en su artículo de 2017 en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

"El problema con Tabby's Star, "dice Daryll LaCourse, astrónomo aficionado y coautor del artículo de descubrimiento, "es que toda explicación que no involucre extraterrestres tiene algún tipo de problema, algún gran problema sin resolver con esa teoría en particular ".

Los astrónomos no pierden el tiempo atribuyendo teorías extraterrestres a cualquier anomalía cósmica antigua que encuentren. Guardan estas afirmaciones que levantan las cejas por rarezas que simplemente no pueden explicarse por causas naturales. Eso convierte a Tabby's Star en "el objetivo estelar de SETI [búsqueda de inteligencia extraterrestre] más prometedor descubierto hasta la fecha, "dice Wright en su artículo de 2015 en el Diario astrofísico .

Wright dice que un enjambre de estructuras, megaestructuras alienígenas, él los llama:construido por otros habitantes de nuestro universo podría estar orbitando la estrella para aprovechar su energía, como lo hacen los humanos a través de paneles solares.

"Imagina una bandada de estorninos volando frente al sol, ", dice. En algunos lugares, el rebaño bloquea la luz del sol; en otros, dedos de luz se asomaban. Como una bandada de pájaros, la formación de estas estructuras extrañas podría cambiar, teniendo en cuenta las curvas de luz irregulares.

Para probar cualquiera de estas hipótesis, los astrónomos necesitaban más datos de los que proporcionaba la misión Kepler. Necesitaban observar la estrella durante muchos años más y registrar muchas más caídas en el flujo. Pero el tiempo del telescopio cuesta dinero. Entonces Boyajian recurrió a Kickstarter, la plataforma de financiación en línea para proyectos creativos.

"La estrella más misteriosa de la galaxia, "dice el título de la página de la campaña de Boyajian. Más de 1, 700 patrocinadores contribuyeron con $ 107, 421 para cubrir la vigilancia de Tabby's Star sobre un privado, Red robótica de telescopios. Observatorio Las Cumbres regalado 200 horas en sus telescopios de Maui y Tenerife, que cubrió la observación desde marzo de 2016 hasta febrero de 2017. Los fondos de Kickstarter cubrieron la observación a partir de entonces, que continuará hasta mayo de 2018. Los datos de los telescopios se descargan en la computadora de Boyajian, donde lo traza en un gráfico para poder identificar cuándo comienza a caer la luz de la estrella.

Eso es lo que la mantuvo despierta toda la noche ese martes de mayo.

A las 5 a.m., cuando estaba claro que la estrella estaba perdiendo flujo, Boyajian llamó a Wright.

"Es la hora, " ella le dijo.

La belleza de la investigación científica que ha sido financiada y financiada mediante crowdfunding casi desde el principio es que Boyajian puede enviar rápidamente un "manos a la obra" en todo el mundo a las personas que desean ayudar. Necesitaba el apoyo de inmediato de cualquiera que pudiera observar la caída a través de un telescopio o analizar los datos que producen los osciloscopios.

"Tuvimos una respuesta asombrosa de toda la comunidad de astrónomos, lanzando observaciones en telescopios que no sabíamos que teníamos, personas que se toman su tiempo para tomar observaciones por nosotros y descubrir cómo compartir enormes cantidades de datos, " ella dice.

Es bueno que Boyajian haya podido ver su red de apoyo científico en acción. De esa manera, estaba lista para el próximo chapuzón. A principios de junio La estrella de Tabby volvió a brillar. Luego, Junio ​​11, el flujo comenzó a bajar. Como la última vez, la estrella se desvaneció en un dos por ciento, pero esta vez el desvanecimiento y el rebote tardaron dos semanas.

Los datos recopilados de estos eventos pueden ayudar a los astrónomos a determinar si el material que bloquea la luz es sólido o difuso. Si el material es sólido, No se pueden descartar megaestructuras alienígenas.

"Mientras no tengamos una explicación convincente de lo que está sucediendo, y existe la posibilidad de que lo que estamos viendo se deba a una tecnología avanzada, ciertamente seguiremos observando la estrella, "dice Andrew Siemion, director del Centro de Investigación SETI de UC Berkeley, que sigue a la estrella.

Los astrónomos del Centro de Investigación SETI de Berkeley han pasado un par de docenas de horas observando la estrella de Tabby a través del telescopio Green Bank, el radiotelescopio totalmente orientable más grande de la Tierra. Con el espíritu del crowdsourcing, los datos brutos se harán públicos para que cualquier persona con las habilidades pueda analizarlos en busca de señales de que la tecnología de la comunicación está presente cerca de la estrella.

Los extraterrestres capaces de construir estructuras masivas que recolectan la luz de la estrella ciertamente tendrían dicha tecnología. Hasta aquí, no se han descubierto señales, pero Siemion no se deja intimidar.

"No hay pregunta más profunda o fundamental que podamos hacernos como científicos o seres humanos que si hay otra vida en otra parte del universo, ", dice." Entonces, siempre que tenga una buena idea y los medios para llevarla a cabo, Yo personalmente seguiré buscando ".

Siemion no está solo. No hay un investigador de SETI por ahí, él dice, que no ha mirado a Tabby's Star.

Por ahora, colisiones cósmicas, bolas de fuego devoradoras de planetas y sí, incluso los extraterrestres todavía están sobre la mesa, la mesa de café en la sala de estar de Boyajian en Baton Rouge.

Boyajian aún no se ha dado cuenta exactamente de lo que le está sucediendo a su estrella, pero ella sabe que se está acercando.