Hace diez años, La nave espacial Dawn de la NASA zarpó hacia los dos cuerpos más masivos del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter:el asteroide gigante Vesta y el planeta enano Ceres. La misión fue diseñada para brindar nuevos conocimientos sobre estos mundos pequeños pero intrincados, que contienen pistas sobre la formación de planetas en nuestro sistema solar.

"Nuestra nave espacial interplanetaria ha superado todas las expectativas en la última década, entregando información asombrosa sobre estos dos cuerpos fascinantes, "dijo Chris Russell, investigador principal de la misión Dawn, con sede en la Universidad de California, Los Angeles.

Desde su lanzamiento el 27 de septiembre, 2007, Dawn ha logrado numerosas hazañas técnicas y científicas mientras viaja 4 mil millones de millas (6 mil millones de kilómetros). Es la única nave espacial que orbita dos objetivos extraterrestres del sistema solar. También es la única nave espacial que orbita un planeta enano, un hito que logró cuando entró en órbita alrededor de Ceres el 6 de marzo, 2015. El sistema de propulsión de iones de la nave espacial permitió a Dawn estudiar cada uno de estos mundos desde una variedad de puntos estratégicos y altitudes. creando un impresionante álbum de recortes de 88, 000 fotografías. Adicionalmente, El conjunto de instrumentos de Dawn le permitió tomar una variedad de otras medidas de Vesta y Ceres, revelando las composiciones contrastantes y las estructuras internas de estos dos cuerpos.

Lo más destacado de Vesta

Los científicos aprendieron mucho sobre las características geológicas y la composición de Vesta durante los 14 meses de exploración de Dawn allí. Un descubrimiento notable fue que Rheasilvia, una cuenca gigante en el hemisferio sur de Vesta, fue incluso más profundo y más amplio de lo que los científicos esperaban basándose en observaciones telescópicas desde la Tierra. Se extiende por más de 500 kilómetros (310 millas) y atraviesa alrededor de 19 kilómetros (12 millas) en Vesta. El centro del cráter también alberga una montaña que duplica la altura del monte Everest, la característica más alta que se ve en Dawn's 1, 298 órbitas de Vesta.

El golpe masivo en Vesta que excavó este cráter ocurrió hace aproximadamente mil millones de años y provocó que enormes cantidades de material llovieran sobre la superficie. El resultado neto es que la superficie del hemisferio sur de Vesta es más joven que el hemisferio norte, que conserva un considerable historial de cráteres. El impacto de Rheasilvia también creó docenas de gargantas que rodean el ecuador de Vesta. Cañones allí, algunos de los cuales se formaron a partir de un impacto anterior, miden hasta 290 millas (465 kilómetros) de longitud.

Lo más destacado de Ceres

Una de las mayores revelaciones de Dawn en Ceres es la extremadamente brillante, material salado en el cráter Occator que brilla en medio de un área oscura. Lo que parecía ser una sola mancha blanca a la distancia resultó ser un puñado de muchas áreas brillantes llamadas fáculas. El área central brillante, Cerealia fácula, tiene una cúpula en su centro con fracturas radiales a través de ella que aparece rojiza en las imágenes en color realzadas. Este "punto brillante" sugiere que Ceres estuvo geológicamente activa en un pasado muy reciente, cuando el agua salada subió a la superficie y depositó sales. Justo al este están las Vinalia Faculae, una constelación de puntos menos brillantes distribuidos a lo largo de fracturas que también intrigan a los científicos. Ceres alberga más de 300 pequeñas áreas brillantes, se cree que alberga hielo en latitudes septentrionales.

Otra gran sorpresa en Ceres fue Ahuna Mons, que los científicos creen que se formó como un criovolcán, un volcán que hizo erupción con agua salada en el pasado. Esta "montaña solitaria, "3 millas (5 kilómetros) de altura en su lado más empinado, es diferente a cualquier otra cosa en Ceres y sigue siendo un tema de investigación próspero. Aunque tanto Ahuna Mons como Occator parecen inactivos, sugieren que el agua líquida fluyó una vez debajo de la superficie de Ceres, e incluso puede que todavía esté allí hoy, si está enriquecido en sales, bajaría su punto de congelación.

La ciencia del amanecer continúa

"El equipo científico todavía está explorando activamente los tesoros de datos que Dawn ha entregado hasta ahora, comparando estos dos fósiles del sistema solar temprano, "dijo Carol Raymond, Investigador principal adjunto de Dawn, con base en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California.

Desde marzo de 2015, El amanecer ha orbitado Ceres 1, 595 veces. Se mantiene saludable, actualmente en una órbita elíptica de 30 días recolectando datos sobre rayos cósmicos en las cercanías de Ceres.

"Esta sigue siendo una misión para todos los que anhelan nuevos conocimientos, todos los que sienten curiosidad por el cosmos, y todos los que se regocijan con aventuras audaces en lo desconocido, "dijo Marc Rayman, director de misión e ingeniero jefe, basado en JPL.

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