Un análisis grupal de 30 exoplanetas que orbitan estrellas distantes sugiere que el tamaño, no masa, es un factor clave para determinar si se puede detectar la atmósfera de un planeta. El mayor estudio de población de exoplanetas hasta la fecha detectó con éxito atmósferas alrededor de 16 'Júpiter calientes', y encontró que el vapor de agua estaba presente en todos los casos.

El trabajo de un equipo de investigadores europeos dirigido por la UCL tiene importantes implicaciones para la comparación y clasificación de diversos exoplanetas. Los resultados serán presentados por Angelos Tsiaras en el Congreso Europeo de Ciencias Planetarias (EPSC) 2017 en Riga el martes 19 de septiembre.

"Más de 3, Se han descubierto 000 exoplanetas pero, hasta aquí, hemos estudiado sus atmósferas en gran medida en un individuo, caso por caso. Aquí, hemos desarrollado herramientas para evaluar la importancia de las detecciones atmosféricas en catálogos de exoplanetas, "dijo Angelos Tsiaras, el autor principal del estudio. "Este tipo de estudio consistente es esencial para comprender la población global y las clasificaciones potenciales de estos mundos extranjeros".

Los investigadores utilizaron datos de archivo de la cámara de campo amplio 3 (WFC3) del telescopio espacial Hubble de la ESA / NASA para recuperar perfiles espectrales de 30 exoplanetas y analizarlos en busca de huellas dactilares características de gases que podrían estar presentes. Aproximadamente la mitad tenía atmósferas fuertemente detectables.

Los resultados sugieren que, si bien es más probable que se detecten atmósferas alrededor de planetas con un radio grande, la masa del planeta no parece ser un factor importante. Esto indica que la atracción gravitacional de un planeta solo tiene un efecto menor en su evolución atmosférica.

La mayoría de las atmósferas detectadas muestran evidencia de nubes. Sin embargo, los dos planetas más calientes, donde las temperaturas superan 1, 700 grados centígrados, parecen tener cielos despejados, al menos en altitudes elevadas. Los resultados de estos dos planetas indican que el óxido de titanio y el óxido de vanadio están presentes además de las características del vapor de agua que se encuentran en las 16 atmósferas analizadas con éxito.

"Para comprender los planetas y la formación planetaria, debemos observar muchos planetas:en UCL estamos implementando herramientas y modelos estadísticos para manejar el análisis y la interpretación de una gran muestra de atmósferas planetarias. 30 planetas es solo el comienzo, "dijo Ingo Waldmann, coautor del estudio.

"30 atmósferas de exoplanetas es un gran paso adelante en comparación con el puñado de planetas observados hace años, pero aún no son macrodatos. Estamos trabajando en el lanzamiento de misiones espaciales dedicadas en la próxima década para llevar este número a cientos o incluso miles. "comentó Giovanna Tinetti, también UCL.