El terremoto de San Fernando de 1971 llevó al USGS y Caltech a unir fuerzas, expandiendo el monitoreo sísmico a través de la región

El 9 de febrero se cumplen 50 años desde el devastador terremoto de San Fernando de 1971 que sacudió Los Ángeles. El temblor de magnitud 6,6 fue el peor que la región había experimentado en décadas. Pero de la tragedia surgió un período de tremendos avances en la ciencia de los terremotos y también en el aumento de la seguridad pública durante los terremotos en el sur de California.

Segundos después de las 6 a. M. Del 9 de febrero, 1971, una sección de 12 millas de una falla subestimada a lo largo de las montañas de San Gabriel se deslizó repentina y dramáticamente. Toda la región de Los Ángeles estaba sacudida, pero el temblor fue particularmente violento en la esquina noreste del Valle de San Fernando. Al final, dos grandes hospitales (incluido uno que tenía solo unos meses) yacían destruidos, las líneas eléctricas habían caído, las líneas de gas habían explotado, los pasos elevados de las autopistas se habían derrumbado, y muchos edificios antiguos sufrieron daños irreparables. En el final, 65 personas perdieron la vida, Más de 2, 000 personas más resultaron heridas, y más de $ 500 millones en daños a la propiedad fueron evidentes.

Puede ser difícil de imaginar hoy porque hay buena información disponible al alcance de la mano casi inmediatamente después de cualquier terremoto. Pero ese dia la red de sismómetros que monitorean el temblor del suelo en el sur de California era incipiente, y los científicos sabían muy poco sobre lo que realmente sucedió durante un terremoto.

"La gente ni siquiera había comenzado a hacer las preguntas importantes sobre cómo ocurren realmente los terremotos, "dice Thomas Heaton (Ph.D. 78), profesor de ingeniería sismológica, emeritus, en Caltech. "El terremoto de San Fernando de 1971 marcó una importante transición en la ciencia de los terremotos, y Caltech estuvo muy a la cabeza en esa transición ".

El terremoto se produjo al final de un período de importante expansión urbana en Los Ángeles, cuando se habían construido recientemente los primeros edificios altos de la región. Uno de los requisitos para construir estructuras tan altas había sido llevar un registro de las sacudidas que experimentaron durante los terremotos. Como resultado, el terremoto de San Fernando fue el primero bien registrado por decenas de sismómetros cercanos.

"Esta fue la primera vez que realmente pudimos vislumbrar cómo fue el temblor alrededor de un gran terremoto, "explica Heaton." Nos permitió comenzar a comprender realmente cómo era el proceso del terremoto ".

El mismo Heaton ha elaborado modelos informáticos de lo que sucedió durante el terremoto de 1971, de lo que sucedió exactamente a lo largo de la falla. Los modelos que mejor se ajustan a los registros reales del evento resultaron ser muy diferentes de lo que los científicos del terremoto hubieran esperado en ese momento. Eventualmente esos esfuerzos, en combinación con el trabajo sobre terremotos adicionales, condujo a una idea completamente nueva de la física de los terremotos:los terremotos se desarrollan con el tiempo, con fallas comenzando a deslizarse en un lugar con el deslizamiento moviéndose hacia afuera y migrando a lo largo de la falla.

También hubo una nueva comprensión entre los científicos después del terremoto de 1971 de que las fallas de empuje a lo largo de las cadenas montañosas al norte de la región de Los Ángeles, como las fallas de San Fernando y Sierra Madre, podría producir terremotos de gran magnitud. Antes de San Fernando, la atención se centró en las fallas de San Andreas y Newport-Inglewood. Cuando ocurrió el terremoto de Northridge en 1994 y fue casi un gemelo del evento de San Fernando, los científicos sabían mucho más sobre qué esperar.

Igualmente importante después del terremoto, Heaton dice:Entre los científicos e ingenieros especializados en terremotos existía la gran sensación de que los sistemas de seguimiento y presentación de informes debían mejorarse. Cuando golpeó el terremoto de San Fernando, dejó sin electricidad a la mayor parte de la región de Los Ángeles. En la zona más dañada del Valle de San Fernando, todas las comunicaciones fallaron, por lo que fue difícil para los socorristas saber dónde concentrar sus esfuerzos. Los sismólogos también quedaron prácticamente ciegos. El Laboratorio Sismológico de Caltech normalmente recibía registros de temblores a través de las líneas telefónicas, pero esos también estaban caídos.

"Nuestra incapacidad para responder a ese terremoto realmente tuvo un gran impacto en mí y en muchos de mis colegas para tratar de construir un sistema que proporcionaría información durante la emergencia para ayudar a los administradores de emergencias a saber qué hacer, "dice Heaton.

Inmediatamente después del terremoto de 1971, el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), que había estado operando en el Área de la Bahía, se le dijo que se instalara en el sur de California. Después de todo, el terremoto de San Fernando había sido, con mucho, el terremoto más dañino del país desde el terremoto de San Francisco de 1906.

Caltech dio la bienvenida al USGS con los brazos abiertos, y juntos, Los investigadores de Caltech y el USGS han implementado muchos sistemas para revelar dónde estaba el temblor durante un terremoto y su fuerza. Ahora, esos sistemas son tan rápidos que el sur de California tiene un sistema de alerta temprana de terremotos que puede advertir que los temblores están en camino.

"Durante los últimos 50 años hemos tenido esta relación increíblemente sólida entre el USGS y Caltech, y eso ha permitido que las redes sísmicas en el sur de California crezcan y evolucionen de manera más natural para incluir las ideas científicas más nuevas de lo que nunca hubieran tenido sin él, "dice Mike Gurnis, el Profesor de Geofísica John E. y Hazel S. Smits y director del Laboratorio de Sismo.

Otra parte importante de los desarrollos posteriores al terremoto de 1971 fue la creación por parte del gobierno federal en 1977 de un programa de múltiples agencias llamado Programa Nacional de Reducción de Riesgos Terremotos (NHERP).

"Sería difícil exagerar la importancia de NHERP para la investigación de terremotos, vigilancia, e informes en el sur de California, "dice Lucy Jones, un asociado visitante en geofísica en Caltech que se desempeñó en el USGS durante más de 30 años. "Fue creado como parte del resultado del terremoto de 1971, y es el principal programa del gobierno que ha financiado el trabajo en caso de terremoto desde entonces, incluyendo la red sísmica en Caltech y la oficina de USGS en Pasadena. También es donde se agregaron los fondos para generar una alerta temprana de terremotos ".

Para el público, Quizás los resultados más importantes del evento de San Fernando de 1971 fueron las leyes y los cambios en los códigos de construcción que se implementaron para hacer que los edificios fueran más seguros durante los grandes terremotos. Debido a que el daño durante el terremoto había sido tan horrible, Uno de los primeros cambios fue la adopción de nuevos estándares sísmicos para hospitales.

Otros cambios tardaron un poco más. Durante el terremoto, la Falla de San Fernando llegó a la superficie de la tierra y destrozó las casas de la gente. Antes del evento, no había nada que impidiera que los constructores construyeran casas y negocios directamente sobre las fallas activas.

Pero como señala Jones, Hay dos tipos de daños asociados con los terremotos. "El daño causado por las sacudidas se puede detener construyendo edificios más fuertes, ", dice." El peligro de la falla no se puede detener porque la falla en sí se está moviendo ".

Después del terremoto de 1971, Clarence Allen (MS '51, Doctor. 54), el difunto geólogo y geofísico de Caltech, fue a Sacramento y les explicó a los legisladores que los geólogos saben dónde están las fallas activas y que un terremoto como el de San Fernando ciertamente volvería a ocurrir en California. En 1972, la legislatura de California aprobó la Ley de zonificación de fallas sísmicas de Alquist-Priolo, que prohíbe la construcción a través de fallas activas. "Fue realmente debido a que Clarence dedicó el tiempo y el esfuerzo para ayudar a la gente a comprender que la geología podría decirle dónde iba a suceder esto que se hizo este cambio". "dice Jones.

Tomó mucha más lucha y tiempo lograr que la Ciudad de Los Ángeles requiriera un cambio que los sismólogos identificaron como muy necesario después del terremoto de 1971:el requisito de modernizar edificios de mampostería no reforzada. Durante el terremoto, muchos de estos edificios no reforzados sufrieron daños, incluidos trágicos derrumbes en un refugio para personas sin hogar en el centro de Los Ángeles y en el Hospital de la Administración de Veteranos en San Fernando, donde murieron 49 personas. En 1981, la ciudad requería que alrededor de 10, 000 edificios no reforzados serán remodelados o demolidos. En 1986, el estado de California aprobó una ley que requiere que todas las jurisdicciones cataloguen los edificios de mampostería no reforzada y desarrollen programas de reacondicionamiento.

"En 1994, cuando ocurrió el terremoto de Northridge, nadie murió en un edificio de mampostería no reforzada, "dice Jones, "lo cual es bastante sorprendente porque siempre fue allí donde la gente muere en los terremotos de California. Así que el terremoto de 1971 ciertamente salvó vidas en el terremoto de 1994".