La sonda espacial Cassini no solo visitó Saturno como parte de su misión, también reveló muchas de las lunas del planeta con asombroso detalle y mostró que eran mundos interesantes y únicos.

La misión de 20 años llegará a su fin a finales de este mes cuando la sonda haga su última caída destructiva en Saturno.

Trece de esos años se pasaron orbitando el planeta anillado, el segundo más grande de nuestro Sistema Solar, explorando algunas de las 62 lunas de Saturno, siete de los cuales fueron descubiertos por Cassini.

Un titán de una luna

Titán, la más grande de las lunas de Saturno, es la única luna del Sistema Solar con una atmósfera sustancial. De hecho, La atmósfera de Titán es tan densa que caminar sobre su superficie sería como nadar en el fondo de una piscina aquí en la Tierra.

En 2009, Cassini confirmó que Titán tiene lagos, nubes y lluvia:una especie de ciclo de "agua", pero impulsado por metano líquido. Hace tanto frío en Titán que el agua forma un hielo tan duro como el granito y es materia de montañas en lugar de ríos.

Los lagos de Titán se encuentran principalmente en el hemisferio norte, mientras las montañas se ciernen sobre el ecuador de Titán, sugiriendo actividad tectónica y criovolcánica en el trabajo. Las dos franjas oscuras en la imagen de abajo son regiones llenas de dunas (o mares de arena) llamadas Fensal (hacia el norte) y Aztlan (hacia el sur).

Tiny Enceladus trae la mayor sorpresa

La gran sorpresa para la misión Cassini fue descubrir que la pequeña luna Encelado, solo 500 km de ancho, tiene todo lo necesario para la vida:agua, energía y nutrientes, impulsado por respiraderos hidrotermales en el fondo del océano.

Caso cerrado:el misterio de la luna que desaparece

En 1671, el astrónomo italiano Giovanni Cassini descubrió la tercera luna más grande de Saturno, Jápeto, solo para que desaparezca brevemente antes de volverse visible nuevamente un año después. Supuso que Jápeto podría tener dos lados contrastantes:uno brillante y fácil de ver, el otro tan oscuro para volverlo invisible.

Más de tres siglos después, la nave espacial Cassini reveló la razón. El lado oscuro de Jápeto está cubierto de polvo de la luna exterior de Saturno, Febe. Jápeto y Febe orbitan en direcciones opuestas con Jápeto arando los escombros expulsados ​​de la superficie de Phoebe.

Estos restos forman un anillo exterior increíblemente oscuro pero gigante alrededor de Saturno que sigue la órbita de Phoebe y está inclinado en relación con los anillos principales del planeta.

Cassini demostró que el polvo que cubre a Jápeto eleva ligeramente la temperatura en ese lado para que el hielo no pueda asentarse allí. Esto significa que las manchas oscuras se vuelven más oscuras, mientras que el vapor de agua se transfiere al otro lado de la luna haciéndola aún más brillante. Así es como Jápeto mantiene su dicotomía.

Y lo que es más, como se ve en el paso elevado de Cassini a continuación, Jápeto también tiene una cresta montañosa que recorre más de las tres cuartas partes del camino alrededor del ecuador de la luna. Debido a su ubicación y la pendiente muy pronunciada de sus picos, se ha sugerido que Jápeto pudo haber tenido una vez su propio anillo de escombros que desde entonces se ha derrumbado sobre la luna. creando la cresta en el proceso.

Oh, los lugares que hemos visto

Saturno tiene siete lunas principales con diámetros de 400 km o más. Además de Titán, Encelado y Jápeto, la lista también incluye a Mimas, Tetis, Dione y Rhea.

Cualquier fanático de la ciencia ficción reconocerá en Mimas un parecido con la famosa Estrella de la Muerte de las películas de Star Wars.

La característica responsable de este parecido es el cráter Herschel, casi 140 km de ancho o aproximadamente un tercio del diámetro de Mimas. Si el impacto hubiera sido mayor, podría haber destruido a Mimas por completo. Se eleva desde el centro del cráter una montaña que es casi tan alta como el Monte Everest.

Tetis también muestra las cicatrices de un gran impacto y para ponerlo en perspectiva, el cráter Odysseus en Tetis (visto en la imagen de la izquierda arriba) es tan ancho como Mimas. En el lado opuesto de Tetis está el Ithaca Chasma, un profundo cañón que recorre la mayor parte del camino alrededor de la luna helada.

La nave espacial Cassini voló lo suficientemente cerca de las lunas heladas Rhea y Dione que pudo olfatear sus tenues atmósferas y descubrió evidencia de oxígeno.

El oxígeno se encuentra en niveles 5 billones de veces menos denso que la Tierra. Parece ser liberado por la luz solar o por partículas energéticas que golpean la luna y rompen el hielo de agua en la superficie.

Hyperion puede no ser una de las lunas principales de Saturno, pero ciertamente tiene una apariencia que está fuera de este mundo. La luna es muy porosa y tiene una densidad muy baja. Se cree que cualquier impacto simplemente comprime la luna, como meter el pulgar en una esponja para moldear la superficie.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.