Cuando un detector de rayos en un satélite meteorológico de la NOAA detectó algo que no era un rayo el sábado pasado, un científico del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, Hizo un trabajo de detective.

¿Podría un pequeño objeto inofensivo que se rompió en la atmósfera en un destello brillante se conectará a una alerta automatizada recién recibida de un posible descubrimiento de asteroides cerca de la Tierra? Aunque muy por debajo del tamaño que la NASA tiene la tarea de detectar y rastrear, el evento presentó una oportunidad ideal para que los equipos de defensa planetaria de la NASA probaran sus partes del sistema de alerta.

¿El resultado? El flujo de datos de alerta funciona, y se identificó al culpable:era un asteroide. Ahora designado MO 2019, El asteroide tenía solo unos 5 metros (16 pies) de tamaño y fue detectado a las 9:45 UTC (2:45 a.m. PDT, 5:45 a.m. EDT) el sábado, 22 de junio, por el telescopio de investigación ATLAS de la Universidad de Hawaii en Maunaloa en Hawaii.

Cuando fue visto por primera vez, 2019 MO fue aproximadamente 310, 000 millas (500, 000 kilómetros) de la Tierra, más lejos que la órbita de nuestra Luna. Esto fue aproximadamente el equivalente a detectar algo del tamaño de un mosquito desde una distancia de 500 kilómetros (310 millas).

Las cuatro observaciones iniciales de ATLAS se enviaron al Minor Planet Center financiado por la NASA (el nodo de procesamiento de datos mundial para las observaciones de asteroides) y se evaluaron de inmediato mediante un software de análisis de impacto automatizado. llamado Scout, en JPL. Scout identificó rápidamente un posible impacto. Las observaciones fueron demasiado pocas para proporcionar certeza, pero mostraron que el tamaño sería demasiado pequeño para ser motivo de preocupación.

"Los asteroides de este tamaño son mucho más pequeños de lo que tenemos la tarea de rastrear, "dijo Davide Farnocchia, un científico en el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra, que opera Scout. "Son tan pequeños, no sobrevivirían pasando a través de nuestra atmósfera para causar daños a la superficie de la Tierra. Pero este evento muestra cuán capaces son nuestros programas de búsqueda, incluso para objetos de tamaños tan pequeños ".

Scout trabaja procesando las mediciones de la posición del cielo de cada posible nuevo asteroide y calculando rápidamente el posible rango de movimiento futuro incluso antes de que estos objetos hayan sido confirmados como descubrimientos.

El misterio estaba más cerca de resolverse en la tarde del 22 de junio. cuando un satélite meteorológico de la NOAA-NASA llamado GOES-16 que llevaba un mapeador de rayos geoestacionario informó sobre un posible bólido, el destello brillante de un asteroide que impacta la atmósfera de la Tierra, sobre el Mar Caribe. Farnocchia de JPL reconoció que el objeto que Scout señaló ese mismo día podría haber causado ese bólido, y profundizó en los datos. Calculó una trayectoria viable que se ajustaría a las coordenadas tanto del destello capturado por el mapeador de rayos como de las observaciones de ATLAS de aproximadamente 12 horas antes.

Farnocchia anotó los datos sobre el diminuto, nuevo asteroide aún no eran concluyentes:el cuerpo había sido visto solo cuatro veces en poco menos de media hora, lo cual no era suficiente información para determinar de dónde venía el objeto o exactamente hacia dónde se dirigía.

Afortunadamente, el telescopio de reconocimiento Pan-STARRS 2 financiado por la NASA en Maui había captado la imagen de la parte del cielo donde el pequeño asteroide podría haber sido visible un par de horas antes de las observaciones de ATLAS. Usando la órbita potencial que Farnocchia había calculado, Los científicos de Pan-STARRS Robert Weryk y Mark Huber, ambos en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawaii, y Marco Micheli de la Agencia Espacial Europea localizaron el asteroide en imágenes que habían sido tomadas justo antes de las observaciones de ATLAS.

Con estas observaciones adicionales, Se calculó una trayectoria más precisa para el asteroide y se resolvió el rompecabezas:el objeto que impactó la atmósfera sobre el Caribe fue el asteroide detectado por ATLAS solo 12 horas antes y señalado por Scout.

El impacto del Asteroid 2019 MO ahora ha sido confirmado por infrasonidos internacionales y otros sensores del gobierno de los EE. UU. Y agregado al mapa CNEOS Fireball.