Debido a su lanzamiento juntos en 2020, los dos satélites que componen Proba-3 volarán en formación precisa para formar un coronógrafo externo en el espacio, un satélite eclipsa al Sol para permitir que el segundo estudie la corona solar que de otro modo sería invisible. Crédito:ESA
Los astrofísicos se están uniendo a los turistas para observar el eclipse solar total del lunes en América del Norte, pero, en la próxima década, verán eclipses que durarán horas en lugar de unos minutos, gracias a una misión espacial pionera de la ESA.
Con el objetivo de lanzarse a fines de 2020, Proba-3 no es uno, sino dos satélites de pequeña escala de metro, alinearse para proyectar una sombra precisa en el espacio para bloquear el disco solar durante seis horas a la vez, y brindar a los investigadores una visión sostenida de la vecindad inmediata del Sol.
Los eclipses totales ocurren gracias a una notable coincidencia cósmica:la Luna de la Tierra es aproximadamente 400 veces más pequeña que nuestra estrella madre, que está unas 400 veces más lejos. Durante los raros períodos en que los dos se superponen, la Luna a veces puede dejar completamente en blanco al Sol.
Este breve período de 'totalidad' (el del lunes durará solo 160 segundos como máximo) revela características del Sol normalmente ocultas por su intenso resplandor. más notablemente la atmósfera tenue, conocido como su corona.
La corona es un foco de interés porque es la fuente del viento solar y el clima espacial que puede afectar a los satélites y a la Tierra misma. especialmente a través de las erupciones irregulares de energía llamadas "eyecciones de masa coronal".
Con temperaturas que alcanzan más de un millón de grados centígrados, la corona también es mucho más caliente que la relativamente fría superficie del Sol a 5500ºC, un hecho que parece contradecir el sentido común.
Los investigadores buscan formas de aumentar la visibilidad de la corona, principalmente a través de 'coronógrafos', telescopios que llevan discos para bloquear la luz directa del sol. Estos se utilizan tanto en el suelo como en el espacio, como a bordo del veterano satélite SOHO de observación del sol.
"La extensión interior de la vista que ofrecen los coronógrafos estándar está limitada por la luz parásita, "explica Andrei Zhukov del Real Observatorio de Bélgica, sirviendo como investigador principal del coronógrafo de Proba-3.
“La luz parásita es una especie de contaminación lumínica dentro de un instrumento. En los coronógrafos es una especie de curvatura de la luz solar alrededor del disco de bloqueo.
"Este problema se puede minimizar ampliando la longitud del coronógrafo, la distancia entre la cámara y el disco, en la medida de lo posible, pero existen límites prácticos para el tamaño del coronógrafo.
"En lugar de, El coronógrafo de Proba-3 utiliza dos naves:una cámara satélite y un disco satélite. Vuelan juntos con tanta precisión que operan como un solo coronógrafo, 150 m de largo ".
El par de satélites de Proba-3 estará en una órbita altamente elíptica alrededor de la Tierra, realizar maniobras de vuelo en formación así como estudios científicos de la corona solar. El satélite occulter tendrá paneles solares en su lado orientado hacia el sol. Crédito:ESA-P. Carril
Cada eclipse artificial de seis horas por cada 19,6 horas de órbita Proba-3 de la Tierra debería proporcionar una vista cercana a la superficie visible del Sol. Esto abarcará la brecha de observación actual entre los coronógrafos estándar y los generadores de imágenes de ultravioleta extrema utilizados para monitorear la cara del Sol en misiones como el Observatorio de Dinámica Solar de la NASA y el Proba-2 de la ESA.
El desafío es mantener los satélites controlados de forma segura y posicionados correctamente, utilizando nuevas tecnologías y sensores, más software inteligente:conducción autónoma, pero esta vez en el espacio.
El desarrollo de Proba-3 está progresando bien, con una versión de modelo estructural y térmico del coronógrafo construido, antes de su revisión crítica de diseño este otoño, seguido por el de toda la misión.
