Oculto a nuestra vista la región de formación estelar Westerhout 43 se revela en todo su esplendor en esta imagen de infrarrojo lejano del observatorio espacial Herschel de la ESA. Esta nube gigante donde una multitud de estrellas masivas cobran vida en el gas y el polvo ondulantes, está a casi 20000 años luz de distancia del Sol, en la constelación de Aquila, el águila.

Sumando más de siete millones de soles, esta región alberga más de 20 viveros estelares, que están siendo calentados por la poderosa luz de las estrellas recién nacidas en su interior. Estos centros de formación de estrellas se destacan en un tono azul contra el entorno amarillo y rojo más frío.

Ubicado en la brillante burbuja azul de gas en el centro de la imagen, hay un cúmulo de estrellas Wolf-Rayet y OB extremadamente calientes y masivas, que juntos son más de un millón de veces más brillantes que nuestro Sol. Esta burbuja albergando las semillas que crecerán en varios nuevos grupos estelares, es uno de los lugares de nacimiento de estrellas más prolíficos de nuestra galaxia.

Una fábrica estelar menos extrema pero aún muy activa es el gran complejo de burbujas azules visibles en la imagen de la derecha. Examinando las imágenes de Herschel, Los astrónomos han encontrado evidencia de lo que parece ser una red de filamentos que unen estos dos centros intensos de formación estelar.

Ubicado en una región muy dinámica de la Vía Láctea, en la transición entre la barra central de la Galaxia y uno de sus brazos espirales, Westerhout 43 es un excelente laboratorio para estudiar cómo las estrellas, especialmente las masivas, toman forma en la colisión de dos grandes flujos de materia interestelar.

Investigar las regiones de formación de estrellas en nuestra galaxia con un detalle sin precedentes fue uno de los principales objetivos de Herschel. que se lanzó en 2009 y funcionó durante casi cuatro años, Observación del cielo en longitudes de onda de infrarrojo lejano y submilimétrico. Sensible al calor de la pequeña fracción de polvo frío mezclado con las nubes de gas donde se forman las estrellas, las imágenes de tales regiones apuntan a los astrónomos a áreas densas de gas donde están naciendo nuevas estrellas, permitiéndoles estudiar la acción en detalle, como en esta imagen.

Esta imagen de tres colores combina observaciones de Herschel a 70 micrones (azul), 160 micrones (verde) y 250 micrones (rojo), y se extiende alrededor de 3º en el lado largo; El norte está arriba y el este a la izquierda. La imagen se obtuvo como parte del proyecto clave Hi-GAL de Herschel, que tomó imágenes de todo el plano de la Vía Láctea en cinco bandas infrarrojas diferentes. En abril de 2016 se publicó un panorama de video que recopila todas las observaciones de Hi-GAL.