Impresión artística de dos agujeros negros en espiral uno hacia el otro antes de fusionarse, liberando ondas gravitacionales:fluctuaciones en el tejido del espacio-tiempo. Crédito:ESA – C.Carreau
El trío de satélites LISA para detectar ondas gravitacionales desde el espacio ha sido seleccionado como la tercera misión de clase grande en el programa de ciencia de la ESA. mientras que el cazador de exoplanetas Platón avanza hacia el desarrollo.
Estos importantes hitos se decidieron hoy durante una reunión del Comité del Programa Científico de la ESA, y garantizar la continuación del plan Cosmic Vision de la ESA durante las próximas dos décadas.
El 'universo gravitacional' se identificó en 2013 como el tema de la tercera misión de clase grande, L3, buscando ondas en el tejido del espacio-tiempo creado por objetos celestes con una gravedad muy fuerte, como pares de agujeros negros fusionados.
Predicho hace un siglo por la teoría general de la relatividad de Albert Einstein, Las ondas gravitacionales se mantuvieron esquivas hasta la primera detección directa por el Observatorio de Ondas Gravitacionales del Interferómetro Láser en tierra en septiembre de 2015. Esa señal fue provocada por la fusión de dos agujeros negros a unos 1.300 millones de años luz de distancia. Desde entonces, se han detectado dos eventos más.
Es más, La misión LISA Pathfinder de la ESA también ha demostrado las tecnologías clave necesarias para detectar ondas gravitacionales desde el espacio. Esto incluye masas de prueba en caída libre unidas por láser y aisladas de todas las fuerzas externas e internas excepto la gravedad. un requisito para medir cualquier posible distorsión causada por el paso de una onda gravitacional.
La distorsión afecta al tejido del espacio-tiempo en la minúscula escala de unas millonésimas de millonésima de metro en una distancia de un millón de kilómetros y, por lo tanto, debe medirse con extrema precisión.
Impresión artística de una nave espacial LISA. LISA es un observatorio de ondas gravitacionales basado en el espacio propuesto que consta de una constelación de tres naves espaciales, vinculados a lo largo de millones de kilómetros a través de láseres. Crédito:AEI / Milde Marketing / Exozet
LISA Pathfinder concluirá su misión pionera a finales de este mes, y LISA, la antena espacial del interferómetro láser, también una colaboración internacional, ahora entrará en una fase de estudio más detallada. Tres embarcaciones, separados por 2,5 millones de km en una formación triangular, seguirá a la Tierra en su órbita alrededor del Sol.
Después de la selección, el diseño de la misión y el cálculo de costos se pueden completar. Luego se propondrá para 'adopción' antes de que comience la construcción. Se espera su lanzamiento en 2034.
Adopción del cazador de planetas
En la misma reunión, Platón - Tránsitos planetarios y oscilaciones de las estrellas - ahora ha sido adoptado en el Programa de Ciencias, tras su selección en febrero de 2014.
Esto significa que puede pasar de un plano a la construcción. En los próximos meses, se solicitará a la industria que presente ofertas para suministrar la plataforma de la nave espacial.
Tras su lanzamiento en 2026, Platón monitoreará miles de estrellas brillantes en una gran área del cielo, buscando diminuto, caídas regulares en el brillo a medida que sus planetas se cruzan frente a ellos, bloqueando temporalmente una pequeña fracción de la luz de las estrellas.
La misión PLAnetary Tránsitos y Oscilaciones de las estrellas (PLATO) identificará y estudiará miles de sistemas exoplanetarios, con énfasis en el descubrimiento y caracterización de planetas y súper-Tierras del tamaño de la Tierra. También investigará la actividad sísmica en las estrellas, permitiendo una caracterización precisa del sol anfitrión de cada planeta descubierto, incluyendo su masa, radio y edad. Platón es la tercera misión científica de clase media de la ESA y su lanzamiento está previsto para 2026. Crédito:ESA – C. Carreau
La misión tendrá un énfasis particular en el descubrimiento y caracterización de planetas del tamaño de la Tierra y supertierras que orbitan estrellas similares al Sol en la zona habitable, la distancia desde la estrella donde podría existir agua líquida en la superficie.
También investigará la actividad sísmica en algunas de las estrellas anfitrionas, y determinar sus masas, tamaños y edades, ayudando a comprender todo el sistema de exoplanetas.
Platón operará desde el punto virtual 'L2' en el espacio 1,5 millones de km más allá de la Tierra visto desde el Sol.
Misiones de oportunidad
El Comité del Programa Científico también acordó la participación en la misión tecnológica Proba-3 de la ESA, un par de satélites que volarán en formación a solo 150 m de distancia, con uno actuando como un disco de bloqueo frente al sol, permitiendo al otro observar la tenue atmósfera exterior del Sol con más detalle que nunca.
La ESA también participará en la Misión de Recuperación de Astronomía de Rayos X de Japón (XARM), diseñado para recuperar la ciencia del satélite Hitomi que se perdió poco después del lanzamiento el año pasado.
