El astronauta Don Pettit, un alumno de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Arizona, usó el mismo par de pantalones cortos durante meses mientras vivía en la Estación Espacial Internacional. Lavar la ropa no era una opción. Cuando la ropa se ensuciaba demasiado él y sus compañeros de tripulación los almacenaron a bordo hasta que pudieron ser arrojados, lanzados con otros escombros en una nave espacial e incinerados al entrar en la atmósfera de la Tierra.

Christina Morrison, pronto para convertirse en otro graduado de Ingeniería de la UA, quiere hacer la vida más cómoda para astronautas como Pettit haciendo que la ropa permanezca más limpia durante más tiempo en el espacio.

La ropa agrega mucho peso a las naves espaciales, y el agua es demasiado valiosa para usarla para limpiarlos. Entonces, el objetivo de Morrison es encontrar una manera para que los astronautas laven la ropa en el espacio sin usar agua.

La investigación está financiada por una beca espacial de la NASA y es el único proyecto de investigación universitario patrocinado por la NASA sobre este problema.

Calcetines para el espacio

La plata y el peróxido de hidrógeno son ambos conocidos combatientes de gérmenes, y los investigadores han demostrado anteriormente que se convierten en un desinfectante aún más fuerte cuando se combinan y se aplican al agua.

Trabajando con el profesor de microbiología de la UA Charles Gerba, Morrison ha demostrado por primera vez que este efecto sinérgico funciona en los textiles, también.

Ella y Gerba aplicaron bajas concentraciones de peróxido de hidrógeno a muestras de calcetines antimicrobianos bordados con hilos de iones de plata y expusieron el material tratado a Staphylococcus aureus , una bacteria que se encuentra a menudo en la nariz y en la piel. Los investigadores compararon cómo les fue a los gérmenes en estas muestras versus material antimicrobiano no tratado y calcetines regulares.

"En una hora, logramos una reducción de casi 5 logaritmos, aproximadamente el 99,999 por ciento, de las bacterias en los calcetines antimicrobianos tratados, frente a una reducción logarítmica de 0,25, o 43,76 por ciento, en los calcetines de iones de plata sin tratar, "dijo Morrison, un estudiante de último año en ingeniería química y ambiental que ya tiene una licenciatura en ecología y biología evolutiva de la UA.

"En un sentido, estábamos 'lavando, 'o' lavado, 'los calcetines antimicrobianos con peróxido de hidrógeno ".

Estos números podrían sumarse a una atmósfera mucho más agradable en las naves espaciales.

"La ropa permanecerá libre de gérmenes por más tiempo, por los iones de plata, y se puede lavar agregando peróxido de hidrógeno. Lavado solo dos veces una camisa podría permanecer libre de microbios y olores en el mismo período de tiempo que un astronauta normalmente usaría y desecharía tres camisas. Esta masa ahorrada reduciría drásticamente la cantidad de ropa necesaria para lanzarse al espacio y permitiría misiones más largas ".

En la siguiente fase del proyecto de investigación, un grupo de sujetos humanos usará calcetines antimicrobianos o calcetines normales y se los quitará para que los investigadores los traten con peróxido de hidrógeno. Un segundo grupo servirá como un "panel olfativo" para evaluar la frescura, es decir, para oler:muestras asignadas al azar de calcetines antimicrobianos tratados o no tratados y calcetines normales tratados o no tratados.

"¡Esperamos que no sea muy difícil encontrar voluntarios!" Morrison bromeó.

A finales de abril presentó su investigación en el Simposio de Subvenciones Espaciales de Arizona de 2017 en Tempe. Este otoño comenzará estudios de posgrado en ingeniería ambiental en una de las varias universidades donde ha sido aceptada.

El 22 de abril presentó su investigación en el Simposio de Subvenciones Espaciales de Arizona de 2017 en Tempe.