La cuestión de la vida en Venus, De todos los lugares, Es lo suficientemente intrigante que un equipo de científicos estadounidenses y rusos que trabajan en una propuesta para una nueva misión al segundo planeta, llamado Venera-D, estén considerando incluir la búsqueda de vida en sus objetivos de misión.

Si todo sale según lo planeado, un vehículo aéreo no tripulado podría algún día cruzar la espesura, Nubes de ácido sulfúrico de Venus para ayudar a determinar si las rayas oscuras que parecen absorber la radiación ultravioleta podrían ser evidencia de vida microbiana.

Venus ha sido durante mucho tiempo un foco de la ciencia planetaria rusa, que tiene el orgulloso legado de las sondas espaciales Venera que batieron récords y que aterrizaron en la superficie de Venus a fines de la década de 1970 y principios de la de 1980. Con muchas preguntas sin respuesta, la misión conjunta de Roscosmos y la NASA, si se aprueba, vería el lanzamiento de un orbitador hacia Venus en 2025 con el objetivo de realizar observaciones por teledetección del planeta y su atmósfera; desplegar un módulo de aterrizaje en la superficie; y buscar futuros sitios de aterrizaje.

Entre varias posibles adiciones a la misión se encuentran un pequeño suborbitador para estudiar la magnetosfera de Venus, y un globo o un vehículo aéreo no tripulado (UAV) que toma medidas de la atmósfera durante un período prolongado.

Si se aprueba el UAV, su objetivo principal sería tomar medidas meteorológicas para determinar por qué la atmósfera gira tan rápido en relación con la superficie, un fenómeno conocido como superrotación. Esta rápida rotación fue descubierta en la década de 1960 por astrónomos que rastreaban el movimiento de las rayas oscuras en la atmósfera. Sorprendentemente, Los astrónomos desconocen el origen y la composición de estas rayas oscuras, tampoco entienden por qué las rayas no se han mezclado con el resto de la atmósfera y por qué están absorbiendo luz ultravioleta.

"Estas son preguntas que aún no se han explorado por completo y estoy gritando tan fuerte como puedo diciendo que tenemos que explorarlas, "dice Sanjay Limaye, un científico atmosférico de la Universidad de Wisconsin, Madison y ex presidente del Grupo de Análisis de Exploración de Venus de la NASA (VEXAG).

Según Limaye, la naturaleza del absorbente de UV se desconoce por completo. Podría ser materia particulada mezclada con las nubes, o una sustancia que haya sido disuelta por las gotitas de ácido sulfúrico, o quizás de naturaleza cristalina, como el hielo. Se ha propuesto el cloruro de hierro, pero no hay ningún mecanismo confirmado que pueda levantar partículas de cloruro de hierro de 50 a 60 kilómetros por encima de la superficie, particularmente porque los vientos cerca de la superficie solo soplan débilmente a través de la densa atmósfera inferior.

Vida en las nubes

Una explicación más interesante de las rayas oscuras es que son evidencia de vida microbiana. "Es una posibilidad que no podemos pasar por alto, "dice Limaye, quien es miembro del equipo de definición científica de Venera-D.

Encontrar vida a gran altura en la atmósfera de un planeta tendría sentido. Después de todo, Se han encontrado microbios a alturas similares en la atmósfera terrestre. El desafío para la vida en Venus es la temperatura extrema del planeta. La superficie, a 462º C (864º F), está lo suficientemente caliente como para derretir el plomo, y la presión superficial de 92 bar equivale a estar casi un kilómetro bajo el agua.

Sin embargo, en una región que comienza a unos 50 kilómetros de altitud y se extiende una docena de kilómetros hacia afuera, hay un punto óptimo donde la temperatura oscila entre 30ºC y 70ºC (86ºF a 158ºF) y la presión es similar a la de la superficie de la Tierra. La vida podría sobrevivir potencialmente en esta zona donde se encuentra el absorbente de rayos ultravioleta con rayas oscuras.

Curiosamente, las gotas de ácido sulfúrico dentro de las nubes no son necesariamente un obstáculo para la vida. Misiones anteriores de Venera detectaron partículas alargadas en la capa de la nube inferior que tienen aproximadamente una micra de largo, aproximadamente del ancho de una pequeña bacteria. Estas partículas podrían estar recubiertas de polímeros en forma de anillo de ocho átomos de azufre, llamadas moléculas S8, que se sabe que existen en las nubes de Venus y que son inmunes a los efectos corrosivos del ácido sulfúrico. Es más, S8 absorbe la luz ultravioleta, reirradiarlo en longitudes de onda visibles. Si las partículas son microbios, podrían haberse cubierto de S8, haciéndolos resistentes a los efectos corrosivos del ácido sulfúrico. Incluso se ha postulado que el S8 existe como resultado de la actividad microbiana. ¿Es esta entonces la clave de la vida en Venus?

"No puedo decir que haya vida microbiana en las nubes de Venus, "dice Limaye." Pero eso no significa que tampoco esté allí. La única forma de aprender es ir allí y probar el ambiente ".

Vuelo propulsado

El plan ruso original para Venera-D incluía globos que patrullaban la atmósfera, pero los globos no son muy maniobrables y no necesariamente podrían llegar a las regiones con las rayas oscuras. Un UAV con energía solar tendría muchas más posibilidades.

"La idea es que con una envergadura de alas lo suficientemente grande se puede generar suficiente energía y realmente volar a través de la atmósfera de Venus, con propulsores eléctricos, por un largo tiempo, "dice Limaye.

Descender hipersónicamente a la atmósfera después de separarse del orbitador, el UAV estaría lleno de gas hidrógeno o helio, mantenerlo flotante a una altitud flotante nominal de 50 kilómetros, permitiéndole deslizarse a través de las nubes mientras se mueve a través del hemisferio nocturno. A la luz del día las hélices de energía solar se activarían y elevarían la altitud de la nave a unos 60 kilómetros.

En el transcurso de tres a cuatro días, la nave podría moverse alrededor del planeta a lo largo de la superrotación de la atmósfera superior, 'el extraño fenómeno en el que la atmósfera parece estar desacoplada del planeta sólido y gira mucho más rápido. Por lo tanto, el UAV podría explorar las nubes a diferentes altitudes, pasando de masa de aire a masa de aire, de regiones con absorbentes de UV a regiones sin ellos, muestrear y medir la composición de la atmósfera.

La empresa aeroespacial Northrop Grumman ya ha desarrollado de forma independiente un concepto para un UAV de Venus, llamado VAMP (Plataforma maniobrable atmosférica de Venus), que tendría una envergadura de ala gigante de 55 metros y estaría diseñado para operar en la atmósfera durante al menos un año.

La 'D' en el nombre de Venera-D significa "dolgozhivushaya, "que en ruso significa" de larga duración ". Esto originalmente se refería a las esperanzas de mantener un módulo de aterrizaje operativo en la superficie durante días o semanas, aunque las condiciones opresivas en la superficie significan que, de manera realista, lo máximo a lo que podría sobrevivir cualquier módulo de aterrizaje son solo unas horas. En lugar de, el UAV, dando vueltas continuamente alrededor de Venus, tomaría el manto de ser longevo.

El informe final que describe los objetivos científicos de la misión Venera-D se enviará a Roscosmos y a la NASA a finales de enero de 2017. momento en el que las dos agencias espaciales tendrán que decidir si colaborarán en la misión. Una respuesta que no se esperaba hasta finales de 2017 como muy pronto.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de la revista Astrobiology Magazine de la NASA. Explore la Tierra y más allá en www.astrobio.net.