Un cielo estrellado sobre el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, tomada el 4 de agosto, 2020. Universidad de Florida Central Durante 57 años, el Observatorio de Arecibo, una instalación de telescopio de radio / radar ubicada a unas 12 millas (19 kilómetros) al sur de la ciudad de Arecibo en Puerto Rico, fue uno de los grandes tesoros de la astronomía.
Hasta hace poco, Arecibo tenía el radiotelescopio más grande del mundo, y su capacidad para detectar señales distantes lo convirtió en una de las herramientas más poderosas del mundo para estudiar planetas y lunas en nuestro propio sistema solar y objetos misteriosos en regiones distantes del universo. A través de los años, los científicos lo usaron para determinar la velocidad de rotación de Mercurio y mapear la superficie de Venus, para descubrir el primer púlsar binario y el primer exoplaneta conocido. Los investigadores de Arecibo también hicieron hallazgos importantes sobre las propiedades y órbitas de los asteroides que son potencialmente peligrosos para la Tierra.
En 1974, Arecibo incluso se utilizó para transmitir un mensaje de radio hacia el cúmulo globular de estrellas M13, 21, 000 años luz de la Tierra, lleno de datos que podrían haber sido descifrados por extraterrestres para producir una ilustración simple que representa a un humano con figura de palo, nuestro sistema solar, y ADN y algunos de los bioquímicos de la vida temprana. (El mensaje fue diseñado por el astrónomo Frank Drake con la ayuda de Carl Sagan y otros científicos).
El deterioro del telescopio se hizo evidente en agosto, cuando un cable de soporte falló y se salió de su plato, dejando un corte de 30 metros (100 pies) en el plato, según un comunicado de prensa de la National Science Foundation (NSF). Los ingenieros trabajaron para tratar de averiguar cómo reparar el daño y determinar la integridad de la estructura. Pero entonces, el 6 de noviembre un cable principal en la misma torre también se rompió, un indicio de que otros cables podrían ser más débiles de lo que se creía inicialmente.
En ese punto, una evaluación de ingeniería determinó que sería demasiado arriesgado incluso realizar más trabajos de reparación en el telescopio. El 19 de noviembre NSF anunció que el radiotelescopio del observatorio sería dado de baja y desmantelado.
Pero antes de que eso suceda, el 1 de diciembre la plataforma de instrumentos se derrumbó. La plataforma de instrumentos de 900 toneladas (816 toneladas métricas) de la instalación, que estaba suspendido por cables conectados a tres torres a una altura de 450 pies (137 metros) por encima del enorme 1 del telescopio, Plato de radio telescopio de 000 pies (350 metros) de diámetro, de repente se desprendió de sus soportes y cayó, según un relato del percance de la NSF.
NSF ha autorizado las reparaciones del instrumento LIDAR de Arecibo y un telescopio más pequeño utilizado para la ciencia atmosférica. Pero la reconstrucción del radiotelescopio de Arecibo costaría aproximadamente $ 350 millones, informó Associated Press. Un funcionario de la NSF indicó en una conferencia de prensa el 3 de diciembre que el gobierno federal podría tardar años en tomar una decisión sobre si hacerlo. Según SpaceNews, la NSF dijo que el observatorio no se cerraría por completo, además de operar un plato de 39 pies (12 metros) y el instrumento LIDAR, el centro de visitantes permanecería abierto.
La repentina, El impactante final aparente del radiotelescopio de Arecibo provocó un torrente de reminiscencias en Twitter, con el hashtag #WhatAreciboMeansToMe, tanto de investigadores que habían usado el telescopio como de personas comunes que habían visitado el observatorio y se habían inspirado en él. La gente incluso ha optado por casarse allí.
Uno de los comentaristas fue el astrónomo Kevin Ortiz Ceballos, en la Universidad de Puerto Rico. Recuerda con cariño haber visitado Arecibo cuando era niño con sus padres, quien lo llevó allí para aprender sobre el sistema solar. Años después, estaba emocionado de tener la oportunidad de hacer ciencia allí.
"Con Arecibo, Estudié estrellas con planetas potencialmente habitables, buscando observar llamaradas en ellos y cuantificar su actividad, "Ortiz explica por correo electrónico." Al comprender mejor las estrellas que albergan planetas, podemos caracterizar el entorno en el que pueden estar los planetas potencialmente habitables. Utilizamos las capacidades únicas de Arecibo para observaciones de llamaradas de muy alta resolución para comprender los campos magnéticos y las emisiones de estas estrellas.
"El año pasado, Observé el primer cometa interestelar, 2I / Borisov, con Arecibo. Busqué la emisión de hidroxilo de la cola del cometa, que es un indicador de la tasa de producción de agua del cometa, cuán seco o húmedo puede estar. Esta medida es importante para comprender la composición completa del cometa y el sistema estelar del que puede haberse originado. El enorme plato colector de Arecibo y los receptores especializados pueden buscar emisiones de hidroxilo con una precisión asombrosa. ayudándonos a limitar la actividad del cometa ".
Arecibo se construyó en 1963 a un costo de $ 9.3 millones (cerca de $ 80 millones en dólares de hoy), debido en gran parte a los esfuerzos del físico William E. Gordon de la Universidad de Cornell, que estaba interesado en estudiar la ionosfera de la Tierra. Gordon eligió Puerto Rico para el sitio porque el sol, la luna y los planetas pasan casi directamente por encima. Más, un sumidero natural al sur de la ciudad de Arecibo brindó una forma rentable de respaldar su diseño de una bola esférica, reflector en forma de cuenco plantado en el suelo, con un receptor móvil colgando sobre él.
Esta vista aérea muestra un agujero en los paneles del plato del Observatorio de Arecibo en Arecibo, Puerto Rico, el 19 de noviembre, 2020, unos días antes de que colapsara toda la estructura. RICARDO ARDUENGO / AFP vía Getty Images Bastante rápido, Los científicos se dieron cuenta de que el observatorio también sería útil en los entonces nuevos campos de la astronomía de radio y radar. En 1965, Uno de los primeros grandes logros del observatorio fue descubrir que la verdadera tasa de rotación de Mercurio, el planeta más cercano al sol, fueron solo 59 días, no 88 como se había estimado previamente, de acuerdo con una lista de logros en el sitio web del observatorio. En 1968, Los científicos de Arecibo demostraron que los pulsos de radio esporádicos de la dirección del remanente de supernova de la Nebulosa del Cangrejo provenían de un púlsar ubicado en el centro de la nebulosa.
Siguieron otros descubrimientos importantes. En 1974, Arecibo se utilizó para descubrir el primer púlsar en un sistema binario, que proporcionó una confirmación importante para la teoría de la relatividad general de Albert Einstein. Los astrónomos Russell Hulse y Joseph Taylor, Jr. fueron galardonados con el Premio Nobel en 1993 por ese trabajo.
En las décadas de 1980 y 1990, Los científicos utilizaron Arecibo para hacer más descubrimientos sobre el sistema solar. Utilizaron el radar del telescopio para producir los primeros mapas de la superficie del planeta Venus, cuya gruesa capa de nubes había bloqueado la vista de los telescopios ópticos. También encontraron que a pesar de la alta temperatura de la superficie de Mercurio, el planeta todavía tiene hielo en cráteres sombreados en sus polos norte y sur.
En 1992, Arecibo jugó un papel decisivo en otra primicia trascendental:el descubrimiento de exoplanetas, (planetas fuera de nuestro sistema solar) orbitando alrededor del púlsar PSR B1257 + 12.
En 2003, Arecibo proporcionó evidencia de la existencia de lagos de hidrocarburos en Titán, una luna de Saturno.
En años recientes, Arecibo ha seguido recopilando información importante, incluida la ayuda para calcular distancias importantes para comprender el universo. También produjo imágenes de radar de Marte que revelaron flujos de lava y otras características geológicas que no se habían detectado en imágenes visuales del Planeta Rojo.
Arecibo también jugó un papel importante en el estudio de los asteroides que podrían representar un peligro para la vida en nuestro planeta.
"El Observatorio de Arecibo era el radar más grande del mundo, capaz de medir el tamaño y la posición de cualquier asteroide peligroso que se acerque a la Tierra, "Abel Méndez explica en un correo electrónico. Es astrobiólogo y director del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo.
"La mayoría de los radiotelescopios, como el más grande de China, no tienen la capacidad de radar de Arecibo, "dice Méndez, que utilizó el telescopio de Arecibo para observar las emisiones de radio de las estrellas enanas rojas, según la página web de su universidad. "Ahora dependemos de radares menos potentes de todo el mundo para estudiar asteroides, lo que podría reducir el período de advertencia de cualquier amenaza ".
Eso es interesante:Arecibo se utilizó como escenario en la película de James Bond de 1995 "GoldenEye" y en el drama de ciencia ficción de 1997 "Contact".
Publicado originalmente:11 de diciembre de 2020
