Es posible que hayamos encontrado el noveno planeta de nuestro sistema solar. Caltech / R. Hurt / HowStuffWorks Dos investigadores del Instituto de Tecnología de California fueron noticia recientemente cuando publicaron un artículo en el Astronomical Journal, anunciando que habían encontrado evidencia de un planeta gigante en el borde de nuestro sistema solar, moviéndose en un extraño, órbita alargada hasta 93 mil millones de millas (150 mil millones de kilómetros) del sol.
El mundo recién descubierto al que apodaron Planeta Nueve, parece estar 15 veces más lejos del sol que Plutón y alrededor de 5, 000 veces más masivo que el planeta enano, que fue despojado de su estado de planeta de tamaño completo y degradado por la Unión Astronómica Internacional en 2006.
"Este sería un noveno planeta real, "Mike Brown, profesor de astronomía planetaria de Caltech, quien encontró la evidencia para el planeta, junto con su colega Konstantin Batygin, explicado en un comunicado de prensa. A diferencia de Plutón, El Planeta Nueve podría ser tan masivo que su gravedad domina una región del sistema solar que es más grande que cualquiera de los otros planetas conocidos, algo que, según Brown, lo convierte en "el más planetario de los planetas de todo el sistema solar".
Pero aquellos que no son científicos espaciales pueden estar un poco desconcertados. Si el Planeta Nueve es tan enorme, maldita sea, Entonces, ¿por qué le tomó tanto tiempo a alguien darse cuenta de que estaba ahí fuera? ¿Y por qué nadie lo ha visto realmente? (Brown y Batygin descubrieron que probablemente existe mediante el uso de modelos matemáticos y simulaciones por computadora, no observación directa.)
Pero cuando pensamos cosas así, solo estamos revelando lo poco que sabemos sobre la inmensa escala de nuestro sistema solar, y el desafío de examinar esa vasta extensión. Si algo, lo que es realmente notable es que alguien pudo descubrir el Planeta Nueve. Hacer eso requirió no solo ingenio, sino una serie de descubrimientos previos y comienzos en falso que eventualmente proporcionaron pistas sobre la probable existencia del mundo gigante.
Una cosa que hace que el descubrimiento de Brown y Batygin sea aún más notable es que el Planeta Nueve podría ser el primer planeta verdadero (lo siento, Plutón) que se ha descubierto desde 1846. Fue entonces cuando el astrónomo alemán Johann Gottfried Galle observó oficialmente el planeta Neptuno por primera vez. Sabía dónde buscar porque otros dos científicos, John Couch Adams de Gran Bretaña y el francés Urbain Jean Joseph Le Verrier, había notado que el planeta Urano estaba siendo sacado ligeramente de su órbita normal, y calculó que el efecto estaba siendo causado por otro planeta desconocido.
Los astrónomos recurren con frecuencia a tales inferencias para hacer descubrimientos, porque la observación de objetos del tamaño de un planeta en las vastas extensiones del espacio sigue siendo realmente, realmente difícil. Cuando son capaces de detectar planetas extrasolares, por ejemplo, generalmente es detectando su efecto en las estrellas que orbitan.
Aunque el Planeta Nueve parece más cercano que esos mundos, todavía está cientos de veces más lejos del sol que nuestro planeta. Está tan lejos que la luz del sol que cae sobre él sería de unos 300, 000 veces más débil que la luz que nos llega, como ha escrito el astrónomo senior del Instituto SETI Seth Shostak. Un objeto que está tan lejos y que refleja tan poca luz en un telescopio sería desalentadoramente difícil de detectar, incluso si supiera prácticamente dónde buscar.
"¡Está tan lejos que es bastante débil!" Brown explicó en un correo electrónico.
Como Brown detalló en esta publicación de blog, Los astrónomos han estado buscando otro planeta en el borde del sistema solar durante 160 años. Pasaron gran parte de ese tiempo estudiando las posiciones de los planetas conocidos en busca de pistas, aunque resultó ser un callejón sin salida gracias a un análisis de 1993 que mostró que estaban exactamente donde deberían estar.
Pero el descubrimiento de los astrónomos a principios de la década de 1990 del Cinturón de Kuiper, una región llena de miles de pequeños objetos, proporcionó nuevas pistas. En marzo de 2014, Un artículo de Nature de los astrónomos Chad Trujillo y Scott Sheppard señaló que algunos de los objetos más distantes del Cinturón de Kuiper tenían alineaciones orbitales inusuales y sugirió que el efecto fue causado por la gravedad de un planeta pequeño. Esa idea finalmente fue refutada por simulaciones por computadora, según Brown, pero ese septiembre Astrónomos brasileños y japoneses propusieron que un conjunto diferente de objetos del Cinturón de Kuiper estaban siendo influenciados por la gravedad de un planeta no descubierto.
Cuando Brown y Batygin reflexionaron sobre los hallazgos de otros científicos, comenzaron a ver una nueva posibilidad. Según un comunicado de prensa de Caltech, eventualmente se dieron cuenta de que los seis objetos más distantes en el estudio de Trujillo y Sheppard seguían órbitas elípticas que apuntaban en la misma dirección en el espacio, que fue difícil de explicar, porque los objetos viajaban en órbita a diferentes velocidades. Ejecutaron numerosas simulaciones por computadora para probar varias posibles explicaciones. “Las computadoras se han vuelto cada vez más poderosas, para que podamos hacer más simulaciones más rápido que nunca, Brown explicó en su correo electrónico.
Finalmente, la pareja vio que si ejecutaban simulaciones usando un hipotético planeta masivo en lo que se llama una órbita anti-alineada, una ruta en la que el perihelio del planeta, o la aproximación más cercana al sol, está a 180 grados de todos los demás objetos y planetas conocidos en el sistema solar; sus seis objetos de comportamiento extraño se movieron en la alineación extraña que realmente lo hacen en la realidad.
Pero mientras Brown y Batygin han descubierto la órbita aproximada del Planeta Nueve, no conocen la ubicación precisa del planeta. Por lo tanto, es posible que alguien tarde un poco en observarlo con un telescopio. Brown ha dicho que si bien le encantaría ser el primero en detectarlo, también espera que otros astrónomos se inspiren para unirse a la búsqueda.
Eso es interesanteAunque generalmente se acepta que Neptuno se descubrió en 1846, El físico de la Universidad de Melbourne, David Jamieson, ha argumentado que Galileo Galilei pudo haber identificado el planeta distante en 1613. Se sabe desde hace mucho tiempo que Galileo vio a Neptuno con su telescopio, pero los historiadores de la ciencia pensaron que la había confundido con una estrella. En un artículo de Space.com de 2009, sin embargo, Jamieson dijo que había encontrado anotaciones en el cuaderno de Galileo que sugieren que el astrónomo pionero se dio cuenta de que era un planeta.
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