Cuando se trata de nanotubos de carbono (CNT) en el suelo, Una investigación reciente de la Universidad Tecnológica de Texas muestra que los nuevos materiales no afectan la absorción de la parte tóxica del aceite llamada hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP).

Los científicos del Instituto de Salud Ambiental y Humana dicen que es una pieza muy pequeña en un rompecabezas muy grande al tratar de comprender el posible impacto ambiental de los CNT:un nuevo material con innumerables usos, aún no regulado a nanoescala por las agencias reguladoras. La investigación fue el artículo de portada destacado en una edición reciente de la revista revisada por pares, Ciencias ambientales:procesos e impactos (anteriormente conocido como Revista de Monitoreo Ambiental ).

Los resultados sorprendieron a Shibin Li, investigador principal del estudio y ex estudiante de doctorado en el Instituto de Salud Ambiental y Humana que utilizó sus hallazgos para su disertación.

"Incluso a una alta concentración, Los nanotubos de carbono no cambiaron significativamente el comportamiento de sorción de PAH en el suelo, "Dijo Li." Mi conjetura original sobre el resultado fue que los nanotubos de carbono podrían afectar en gran medida el comportamiento de los PAH en el suelo debido a su fuerte capacidad de adsorción de contaminantes hidrófobos. Eso no sucedió ".

Un nanotubo de carbono está hecho de grafeno, la sustancia conocida más fuerte del mundo. El grafeno es una hoja superfina de átomos de carbono dispuestos en un patrón hexagonal de "panal". El grafito de lápiz convencional es simplemente muchas capas de grafeno apiladas.

Cuando se enrolla en un tubo, el grafeno forma un CNT, una fibra 100 veces más resistente que el acero y seis veces más ligera. Este nuevo material podría allanar el camino para una tecnología extraordinaria, de chips informáticos mejorados, pantallas de computadora flexibles o chalecos antibalas, a las aplicaciones sanitarias, como la curación ósea y los tratamientos contra el cáncer, y productos agrícolas, como aplicaciones de fertilizantes y pesticidas de distribución inteligente.

Pero con los usos cada vez mayores del nuevo material, También crece la preocupación de que estos nuevos nanomateriales puedan tener efectos negativos o no deseados en los organismos y el medio ambiente. Dijo Li.

"Como uno de los nanomateriales más producidos, Los nanotubos podrían liberarse al medio ambiente a través de varios escenarios, como la liberación de textiles, durante la incineración o la lixiviación de los vertederos, ", dijo." La historia nos dice que la comprensión completa de un material recién sintetizado garantizará su uso seguro y a largo plazo en la sociedad. Por eso, Se necesitan investigaciones sobre el destino y la toxicidad de los nanotubos de carbono. Similar a los contaminantes convencionales, el destino de los nanomateriales en el medio ambiente podría cambiar su biodisponibilidad, y tiene un gran impacto en su toxicidad final.

Para estudiar el efecto, Li trabajó con Jaclyn Cañas-Carrell, profesor asociado en el Departamento de Toxicología Ambiental, quien con Micah Green, profesor asistente de ingeniería química en Texas Tech, desarrolló recientemente un método para detectar CNT en el suelo mediante microondas.

En el experimento, Cañas-Carrell dijo que los investigadores colocaron nanotubos y PAH en el suelo y analizaron las pruebas básicas de sorción. Usaron HAP porque se sabe mucho sobre cómo estos químicos se unen al suelo.

"Se puede saber qué tan biodisponible será una determinada sustancia química por su absorción en el suelo, ", dijo." Cuanto mayor sea la sorción, cuanto menos biodisponible es para los animales que viven en el suelo, o comer la tierra. Quieres que se adhiera al suelo para reducir la toxicidad. No encontramos ningún efecto de los nanotubos de carbono en presencia de PAH, que fue extraño, ya que los PAH son buenos para absorber compuestos orgánicos. Pensamos que tal vez veríamos un aumento en la sorción. Ese no fue el caso. Fue un efecto neutral ".

Tanto Cañas-Carrell como Li dicen que este hallazgo es una pieza muy pequeña de un rompecabezas muy grande, y todavía es difícil sacar conclusiones importantes del hallazgo. Sin embargo, se deben realizar más estudios para comprender el efecto que esta nueva tecnología puede tener en el medio ambiente.

"Esta es una lección aprendida de la historia, "Li dijo." La gente no se preocupa por los efectos adversos para el medio ambiente y los seres humanos con muchos de los contaminantes tradicionales, como los PAH, PCB y amianto. Regulaciones necesarias para ponerse al día después de que la gente se dio cuenta del suelo, agua, el aire y ellos mismos se ven afectados negativamente por estos materiales. Para materiales a nanoescala, su toxicidad, generalmente relacionados con sus propiedades fisicoquímicas, podría agrandarse simultáneamente. Es responsabilidad del toxicólogo abordar este problema al público. Vale la pena señalar que, no significa necesariamente que sean tóxicos porque estén estudiados. De nuevo, lo que estamos haciendo ahora es comprender mejor su toxicidad, ya sea tóxico, o no tóxico ".