Conduzca por la Universidad de Tennessee en Knoxville en un día soleado, y es posible que vea a un hombre al costado del camino podando la hiedra inglesa.

Mingjun Zhang no es el jardinero. Es un ingeniero biomédico en UT que cosecha la vid para hacer un nuevo tipo de protector solar. Espera reemplazar las partículas de metal en los protectores solares comerciales con un orgánico, alternativa no tóxica.

"La hiedra es una planta increíblemente útil, "dijo Zhang, que nació en China, donde la planta es un ingrediente de la medicina tradicional.

El interés de Zhang por la hiedra comenzó hace unos años en su patio trasero, donde hizo una pregunta simple:¿cómo se pega tanto a la cerca?

El poder de agarre de la hiedra secreta, Zhang descubrió, está en sus secreciones, que contienen nanopartículas mil veces más pequeñas que un grano de arena. La forma inusual de estas partículas les permite formar fuertes lazos con las superficies de vallas y paredes.

Mientras estudia la forma única de estas partículas, Zhang descubrió que también absorben los rayos ultravioleta de la luz solar.

Los protectores solares comerciales ya contienen nanopartículas metálicas que bloquean los rayos UV y protegen contra las quemaduras solares y el cáncer de piel. Estos compuestos metálicos, como dióxido de titanio y óxido de zinc, dar a muchas cremas su color blanco.

Estudios recientes han cuestionado la seguridad de las nanopartículas metálicas. Cuando los trabajadores de las plantas de fabricación los inhalan o consumen, pueden aumentar los riesgos de cáncer, según un estudio de la Universidad de California, Los Angeles, que demostró que puede dañar el ADN de ratones.

Los estudios de seguridad emergentes aún no han encontrado ninguna evidencia clara del peligro de las nanopartículas metálicas en las lociones de protección solar. aunque. La investigación preliminar realizada por investigadores de la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. Que frotaron a los cerdos con protector solar durante semanas sugirió que las nanopartículas no penetraron la piel lo suficientemente profundo como para causar daño. Todavía se están realizando más estudios de toxicidad.

Si bien las afirmaciones de riesgo aún son inciertas, una cosa está clara:los protectores solares que contienen estos compuestos reducen el riesgo de cáncer de piel, e incluso los científicos que estudian los posibles efectos sobre la salud los recomiendan.

"Las nuevas herramientas nos permiten verificar los impactos humanos y ambientales de las tecnologías desarrolladas hace décadas, "dijo Bob Peoples, director del Instituto de Química Verde de la Sociedad Química Estadounidense en Washington, D.C. "Nuestro objetivo ahora es reducir o eliminar la generación o el uso de sustancias peligrosas".

A medida que se realizan más pruebas en los compuestos metálicos de tamaño nanométrico, utilizado en todo, desde pintura hasta vitaminas, muchos investigadores están buscando alternativas orgánicas.

Nanopartículas de hiedra de Zhang, una alternativa, han demostrado ser transparentes, resistente al agua, y no tóxico para las células vivas. Bloquean la radiación ultravioleta cuatro veces más eficazmente que las nanopartículas metálicas y se degradan naturalmente con el tiempo por las enzimas de la piel. Actualmente está buscando una patente para el descubrimiento, publicado en el Journal of Nanobiotechnology.

Puede pasar un tiempo antes de que los protectores solares a base de hiedra aparezcan en el estante de su farmacia local, dijo Joe Laszlo, científico del Servicio de Investigación Agrícola de Peoria, Enfermo ". La ciencia es la parte fácil, "dijo Laszlo." La parte difícil es la economía, los millones de dólares que se necesitan para obtener la aprobación de la FDA ".

Muchos años atrás, Laszlo desarrolló un compuesto bloqueador de rayos ultravioleta basado en aceite de soja que nunca llegó a convertirse en protectores solares. Hoy dia, en cambio, el compuesto de soja se usa en cosméticos, que no requieren la aprobación de la FDA por sus afirmaciones de protección contra el sol y "reducción de líneas finas y arrugas".

Zhang está hablando con empresas interesadas en fabricar protectores solares y cosméticos. y también está explorando otras aplicaciones, incluido el superpegamento quirúrgico para sellar heridas y el uso de nanopartículas para transportar moléculas de fármacos dentro del cuerpo humano.