Cuando se trata de materiales utilizados en la lucha contra las bacterias, es posible que la plata no sea la primera sustancia que se le ocurra. Sin embargo, el metal precioso se ha utilizado en la industria médica como biocida, una sustancia que puede disuadir, hacer inofensivo, o ejercer un efecto de control sobre cualquier organismo dañino, desde la década de 1930.

Estos días, Las nanopartículas de plata antimicrobianas se utilizan de diversas formas, como para prevenir olores desagradables causados ​​por bacterias en camisetas deportivas o calcetines. Si bien se han apreciado las propiedades antibacterianas de la plata, Siempre ha existido una preocupación por el efecto que puede tener la nanoplata cuando se vierte en las aguas residuales durante el lavado. La investigación ha demostrado que la nanoplata presenta un riesgo mínimo para el medio ambiente, ya que se transforma en una sustancia casi insoluble llamada sulfuro de plata en los tratamientos de aguas residuales.

En busca de una conclusión definitiva sobre los riesgos potenciales, El proyecto PROSUITE, financiado por la UE, se ha creado para analizar el impacto medioambiental de la nanoplata liberada de las camisetas deportivas durante todo su ciclo de vida. desde la extracción de materias primas hasta la eliminación al final de su vida útil.

'La nanoplata se puede aplicar en cantidades más bajas que otros antimicrobianos y, por lo tanto, tiene ventajas para el uso de recursos y las cargas ambientales, 'dice Tobias Walser, investigador del Instituto de ingeniería ambiental del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Zúrich. Sin embargo, 'el riesgo ambiental y humano de la nanoplata aún no se ha entendido completamente', él añade.

El estudio PROSUITE 'es muy relevante' porque 'da una huella digital' sobre el impacto de tales camisetas, dice el profesor Anders Baun del Departamento de Ingeniería Ambiental de la Universidad Técnica de Dinamarca. Sin embargo, Baun dice, en general, 'Es una mala idea distribuir plata en el medio ambiente'. Señala un estudio que encontró evidencia de que la nanoplata se acumula en la cadena alimentaria basándose en un estudio de plantas y animales en un ambiente de humedal experimental. Es más, él dice, se desconoce cómo el recubrimiento de nanoplata influye en su comportamiento medioambiental.

La investigación de PROSUITE, el primero de su tipo en un nanomaterial, descubrió que el impacto ambiental de una camiseta tratada con nanoplata durante el uso se reduciría si se lavara con menos frecuencia que las convencionales, debido a sus propiedades antimicrobianas. Esto incluso compensaría una huella ambiental ligeramente mayor durante la producción. Walser explica:'En comparación con todas las emisiones tóxicas durante el ciclo de vida de una camiseta, las emisiones tóxicas de la nanoplata del lavado parecen tener una relevancia menor.

'El estudio [PROSUITE] es un paso importante en la dirección correcta, 'comenta Bernd Nowack, experto en evaluación de riesgos ambientales en Empa, los Laboratorios Federales Suizos de Ciencia y Tecnología de Materiales. Todavía, para poder evaluar plenamente los beneficios medioambientales de los textiles de nanoplata, Hay que saber más sobre cuestiones como la producción industrial de nanoplata o si los tejidos se lavan con menos frecuencia. Nowack considera que la nanoplata es un biocida eficaz, con pocos inconvenientes. 'No hay pruebas sólidas de la toxicidad de la nanoplata, ' él añade.

Walser, actualmente es científico visitante en la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., ahora está recopilando datos y realizando estudios de modelización sobre las emisiones de nanopartículas de los sitios de producción para mejorar la evaluación del ciclo de vida de los nanotextiles. Si bien no existe ninguna amenaza para las personas que usan tales textiles, posiblemente este no sea el caso de los trabajadores de la industria de la nanotecnología que pueden inhalar las partículas, Dice Walser. "Las nanopartículas pueden penetrar profundamente en el pulmón" y, por tanto, la inhalación sigue siendo "la vía crítica".