Mientras que otros filósofos, como Leucippus, pueden haber contribuido a la idea, el demócrito es reconocido como el principal defensor de la teoría atómica. Propuso que toda la materia está compuesta de partículas físicamente indivisibles llamadas "átomos" (de la palabra griega "atomos" que significa "sin montar"). Él creía que estos átomos eran eternos e inmutables, y todos los cambios en la materia resultaron de la reorganización de estos átomos.
Sin embargo, es importante tener en cuenta que la teoría del demócrito se basó en el razonamiento filosófico y no la experimentación científica. No fue hasta mucho más tarde, en el siglo XIX, que la teoría atómica fue validada científicamente por John Dalton y otros.
