Cuando las manos (o los dedos de los pies) se enfrían tanto que ni siquiera los mejores guantes y calcetines pueden mantenerlos calientes, esas pequeñas bolsitas de plástico llenas de polvo mágico que llamamos calentadores de manos pueden brindar un gran alivio. Dado que un calentador de manos produce calor en un período corto, es bueno tenerlo en caso de emergencia y es perfecto para guardarlo dentro de sus guantes durante actividades invernales como esquiar en la nieve, patinar sobre hielo o simplemente mirar a su equipo de fútbol favorito.
Pero cómo funcionan los calentadores de manos ? ¿Contienen pequeños demonios que te calientan las manos con el fuego del infierno? ¿O es alguna horrible reacción química que convertirá tus manos en seres sensibles que quieren vivir independientemente del resto de tu cuerpo?
Afortunadamente, la ciencia detrás de esos calentadores de manos es bastante simple. Resulta que utilizan el mismo proceso que transforma el hierro en óxido, pero mucho más rápido.
ContenidoComo sugiere el nombre, los calentadores de manos mantienen las manos calientes. Producen calor rápidamente y algunos de estos productos son efectivos desde siete horas hasta 24 horas.
"Quieres que esto funcione rápidamente porque a la gente le gusta abrir el paquete y sentirse cálido de inmediato, pero también quieres que dure mucho tiempo", dice Joe Vergona, quien anteriormente trabajó como gerente de ingeniería en desarrollo de productos en una empresa que vende calentadores de manos.
Niichi Matoba, de Japón, introdujo el calentador de manos en 1923. Hoy en día, se presentan en paquetes de malla envueltos individualmente y sellados con plástico.
Los paquetes de calentadores de manos activados por aire son microporosos, lo que significa que tienen pequeños orificios que dejan entrar oxígeno. Los calentadores para manos tienen orificios muy pequeños, mientras que los calentadores para dedos de los pies tienen orificios más grandes (pero aún muy pequeños). Esto se debe a que hay menos aire dentro de las botas y los zapatos, por lo que esos calentadores necesitan más oxígeno para activarse.
Hay cinco ingredientes principales dentro de un calentador de manos:
Para calentarse, el oxígeno reacciona con el polvo de hierro, el agua y la sal del paquete, lo que oxida el hierro. (La oxidación también se conoce como óxido).
Pero cuando el guardabarros de su automóvil o su pala de jardín se oxidan, no se siente calor. Esto se debe a que ese proceso ocurre muy lentamente. Una reacción exotérmica acelerada (la que genera calor) en los calentadores de manos hace que notemos el calor rápidamente.
La vermiculita es un mineral que absorbe agua. Ayuda a mantener bajo control la cantidad de agua dentro del paquete para que el proceso de oxidación pueda continuar. El carbón activado ayuda a dispersar el calor de manera uniforme para que no tengas puntos calientes en la piel y controla el ritmo de la reacción.
La vermiculita y el carbón activado trabajan junto con la oxidación para que el calentador de manos pueda durar horas. Algunas empresas añaden más plancha para que el calentador de manos dure más.
Otros optan por cambiar el polvo de hierro. "Si varía las materias primas en el calentador, puede cambiar la rapidez con la que ocurre la reacción o la cantidad del calentador que reacciona a la vez", dice Vergona.
Entonces, no son los demonios, ni los químicos aterradores, ni siquiera es la magia lo que hace que estos paquetes calienten las manos frías. Pero el calor en ese calentador de manos es calentito; esos pequeños paquetes pueden producir temperaturas entre 100 y 180 grados Fahrenheit (37 y 82 grados Celsius), lo que debería mantener tus dedos agradables y cómodos.
Y es totalmente seguro tirar los calentadores de manos usados a la basura. No se requiere equipo de materiales peligrosos.
Ahora eso está caliente
Los calentadores de manos reutilizables funcionan de manera un poco diferente. Tienen una solución sobresaturada de acetato de sodio dentro del paquete. A medida que la solución cristaliza (el sodio es sal), libera energía en forma de calor. Para reutilizar estos calentadores de manos, hierva el paquete cerrado en agua para que los cristales vuelvan a estar líquidos.
