En la víspera de Navidad de 1800, el científico inglés William Hyde Wollaston compró un trozo de mineral de platino casi puro y lo contrabandeó en secreto desde la colonia española de Nueva Granada (hoy Colombia) por 795 libras esterlinas (1.051,99 dólares en 1800; hoy vale 23.206,23 dólares). P>
Tenía grandes esperanzas, creyendo que podría crear un nuevo proceso químico que convertiría el mineral sólido en platino maleable. La muestra tenía sus propios secretos:un metal nuevo y raro previamente desconocido para la ciencia.
Hoy en día es el metal precioso más valioso del planeta:el rodio , un elemento químico de símbolo Rh y número atómico 45.
ContenidoCon su trozo de mineral de platino contrabandeado, en unos pocos años Wollaston hizo lo que los científicos anteriores no pudieron:logró un proceso químico que aisló el platino y lo volvió maleable.
Cuando el científico disolvió el mineral de platino en el laboratorio del jardín de su patio trasero, produjo un residuo tanto soluble como no soluble. Después de precipitar la solución soluble, notó que quedaban sales rojizas.
Las sales rojas no son típicas del platino y Wollaston sospechaba que había algo más en la muestra. En 1803 y 1804, Wollaston anunció que con la muestra de mineral de platino había descubierto otros dos metales preciosos. A uno lo llamó paladio y al otro rodio.
El rodio es un metal ultrabrillante y resistente a la corrosión que se ha vuelto útil en muchas industrias, incluidas la automotriz, la joyería, la química y la eléctrica. Según Shaun Peterson, supervisor de investigación y desarrollo de artes de fabricación de joyería del Instituto Gemológico de América (GIA), es la escasez y el uso del rodio lo que lo hace tan valioso.
"Su rareza y la gran demanda mundial debido a su uso en la fabricación de automóviles hacen que el precio del rodio suba considerablemente", afirma Peterson. Las nuevas regulaciones para emisiones más limpias en la industria del automóvil, particularmente en China y Europa, son las más probables culpables del aumento de los precios del rodio.
Hoy en día, el precio del rodio es de 14.000 dólares la onza. Compárese con el platino a 959 dólares la onza, el paladio a 1.866 dólares la onza o el oro a 1.783 dólares la onza.
El rodio nunca se encuentra en su forma más pura. Más bien, casi siempre se recolecta como un subproducto minúsculo del refinado de platino, cobre y níquel.
Si quiere ir a buscar rodio, será mejor que tome un avión a Sudáfrica, el mayor productor de rodio gracias a las enormes operaciones mineras de platino del país. También se puede encontrar en las arenas de los ríos de América del Norte y del Sur, o en los minerales de sulfuro de cobre y níquel en Ontario, Canadá.
Wollaston llamó a uno de los nuevos metales rodio, cuya raíz proviene de la palabra griega que significa rosa, "rhodon. " — debido a las sales rojizas que se habían disuelto en el agua regia. (El agua regia es un líquido humeante de color amarillo anaranjado, llamado así por los alquimistas porque puede disolver los metales nobles oro y platino.)
"El rodio forma parte del grupo de los metales del platino, que se considera uno de los metales nobles", afirma Peterson.
Hay seis metales del grupo del platino (PGM):
Tienen características similares y se encuentran con mayor frecuencia juntos en la naturaleza. Al igual que el oro y la plata, también son metales preciosos. "Algunas de las características clave que comparten los metales preciosos son el atractivo, la trabajabilidad, la durabilidad y la rareza", señala Peterson.
La gente ha estado extrayendo rodio como subproducto del platino desde la década de 1930, después de que se encontraran grandes sedimentos de mineral de platino en el Transvaal, en Sudáfrica. Desde entonces, nunca ha habido evidencia concreta de daño a los humanos, especialmente porque es muy poco probable que un humano entre en contacto directo con una cantidad sustancial de rodio.
Las pruebas en plantas indican que el rodio es el miembro menos tóxico de los PGM, pero debido a que el suministro natural de rodio es tan bajo, no se han realizado pruebas en humanos.
Sin embargo, cuando se inhala, el rodio puede ser peligroso, dice Peterson, particularmente en la fabricación de joyas. "Durante el proceso de enchapado [de rodio], se generan vapores que pueden ser dañinos. Debido a este riesgo para la salud, se utilizan métodos de seguridad al enchapar joyas para evitar la inhalación".
¿Qué tenéis en común vosotros, los coches, las joyas y los chicles? Resulta que un poco de rodio.
Del rodio disponible, el 80 por ciento se utiliza en convertidores catalíticos de automóviles para limpiar las emisiones de escape. El rodio es excepcionalmente excepcional a la hora de descomponer las moléculas de óxido nitroso, también conocido como emisiones de NOx, el gas venenoso de color marrón que desprenden los automóviles, camiones, barcos, plantas de energía y turbinas que funcionan con combustibles fósiles, entre muchos otros infractores.
Aunque el impacto de las emisiones de NOx causa daños irreparables a nuestros cuerpos y al ozono, sería mucho peor sin el rodio.
El rodio también es un catalizador esencial para producir reacciones de ácido nítrico, ácido acético o hidrógeno, así como un catalizador para producir mentol, el sabor a menta del chicle. Debido a que es resistente a la corrosión y conduce fácilmente la corriente eléctrica, el rodio se utiliza como recubrimiento para fibras ópticas y espejos ópticos, reflectores de faros y materiales eléctricos.
Es más probable que los humanos encuentren rodio directamente en joyas brillantes y lustrosas. "Los joyeros buscan rodio para utilizarlo en el proceso de fabricación de joyas porque es brillante, de color blanco plateado y muy duro, lo que puede ayudar a que las joyas sean más resistentes a los rayones y la corrosión", dice Peterson. "También es hipoalergénico, lo que puede ayudar a quienes sean alérgicos a ciertas aleaciones metálicas de joyería".
El rodio no contiene rastros de níquel, por lo que incluso los usuarios de joyas más sensibles pueden estar seguros de que su muñeca está segura con una pulsera chapada en rodio.
El rodio es extremadamente duro y tiene un punto de fusión muy alto a 3565 grados F o 1963 grados C. Debido a su punto de fusión más alto, es más difícil de manipular para los joyeros que otros metales.
"El rodio por sí solo es demasiado duro para la fabricación de joyas en general", dice Peterson. "El uso más común del rodio es como revestimiento sobre otras aleaciones metálicas, ya sea para ayudar a proteger contra las alergias o para mejorar el color del artículo de joyería".
Su lustre, brillo y durabilidad son ventajas definitivas de este raro metal, pero debido a que es muy difícil trabajar con él, su revestimiento es delgado y se desgasta rápidamente.
"La desventaja", dice Peterson, "es que el baño de rodio es sólo una capa delgada que recubre las joyas. Esto significa que con el tiempo el rodio se reducirá debido al desgaste". Los joyeros prefieren utilizar rodio en piezas que experimentan menos roce y desgaste, como aretes o collares, y recomiendan reemplazar las piezas cada uno o dos años.
Debido a que se necesita tan poco rodio para revestir una pieza de joyería, es relativamente asequible. Puede encontrar joyas chapadas en rodio en línea entre $ 300 y $ 5000, pero la diferencia de precio tiene más que ver con el diseñador, el metal base y la inclusión de piedras preciosas que el rodio en sí.
Gracias al descubrimiento del rodio por parte de Wollaston hace más de 200 años, podemos usar y conducir el metal más precioso y caro de nuestro planeta.
Este artículo fue actualizado junto con tecnología de inteligencia artificial, luego verificado y editado por un editor de HowStuffWorks.
Ahora eso es interesanteEn los materiales no solubles que quedaron después de disolver el mineral de platino, el socio menos famoso de Wollaston, Smithson Tennant, descubrió dos PGM más:osmio e iridio.
