Un equipo de investigadores del Instituto de Tecnología de California ha analizado detenidamente los desafíos que enfrentan los esfuerzos para llevar a cabo el proyecto Breakthrough Starshot. En su artículo de Perspectiva publicado en la revista Materiales de la naturaleza , los investigadores describen los obstáculos que aún enfrentan los ingenieros de proyectos y las posibles soluciones.

Breakthrough Starshot es un proyecto lanzado por el patrocinador Yuri Milner hace dos años; su objetivo es enviar una nave espacial fuera del sistema solar hacia Alpha Centauri a mediados de este siglo. La mayoría de los diseños de una nave espacial de este tipo rodean la idea de una vela ligera y un dispositivo diminuto para permitir las comunicaciones. La nave estaría impulsada por una matriz de láser situada en la Tierra. Para llegar a Alpha Centauri en un período de tiempo razonable, la nave deberá viajar muy rápido, cerca del 20 por ciento de la velocidad de la luz. Alpha Centauri es, después de todo, 4.37 años luz de distancia. Y aunque el concepto es relativamente simple, el diseño presenta serios desafíos, como destaca el equipo.

Una vela ligera puede ser empujada por rayos de un láser debido al impulso transportado por fotones, señalan los investigadores. Pero para que funcione la vela debe ser reflectante. También tendrá que ser muy delgado (quizás solo unos pocos átomos de ancho) y liviano, menos de un gramo. Hasta ahora, los ingenieros han analizado el grafeno, pero no es reflexivo, lo que significa que necesitaría un recubrimiento de algún tipo. Por otra parte, los materiales reflectantes como los metales son demasiado pesados. Aún no se ha encontrado un material adecuado, el equipo informa.

Otro desafío al que se enfrentará el equipo es cómo mantener múltiples rayos láser fijos y enfocados a medida que atraviesan la atmósfera de la Tierra. Eso probablemente signifique el uso de haces de infrarrojos cercanos bajos, lo que significa que la vela debería poder reflejar tales longitudes de onda de luz. Pero luego entran en juego cuestiones de peso y generación de calor. Tales problemas, las notas del equipo, significa que los ingenieros tendrán que sopesar muchos factores para encontrar la combinación correcta de materiales.

Otra cosa que el equipo tendrá que considerar es la forma de la vela; probablemente no será una simple escota. porque las imperfecciones en su superficie enviarían a la nave hacia el espacio. En lugar de, los ingenieros deberán desarrollar un diseño que permita la autocorrección.

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