En 2003, uno de nuestros héroes cinematográficos más queridos, Buddy the Elf, respondió jovialmente a la llamada telefónica de negocios de su padre con una pregunta:"Buddy the Elf, ¿cuál es tu color favorito?" y el público lo encontró entrañable (el padre de Buddy, no tanto). ¿Qué mejor manera de romper el hielo que descubriendo el color favorito de tu nuevo amigo? Pero ¿por qué nos importa cuál es el color favorito de alguien? ¿Por qué tenemos colores favoritos?
Históricamente, ha sido difícil explicar empíricamente por qué tenemos colores favoritos. Las investigaciones han demostrado que la gente suele asociar los colores con sentimientos y fue fácil demostrar que a la gente le gustaban ciertos colores. Sin embargo, como no había una estandarización de los colores, ni un subconjunto más pequeño de colores con el que trabajar los científicos, nadie podía explicar por qué nos gustan ciertos colores.
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Entra Karen Schloss. Cuando era niña, su actividad favorita era organizar sus crayones. No sorprende que hoy Schloss sea profesor asistente en el departamento de psicología del Instituto Wisconsin para el Descubrimiento de la Universidad de Wisconsin-Madison y haya realizado estudios críticos sobre la preferencia de color.
"Ciertamente tengo preferencias de color muy fuertes que cambiaron con el tiempo", dice. "Estas preferencias influyen en un montón de decisiones que tomamos, desde la ropa que usamos hasta la forma en que coloreamos nuestro entorno y los productos que compramos".
Sabiendo cómo los colores impactan nuestra vida diaria, quería descubrir por qué. A través de una serie de estudios de laboratorio entre 2010 y 2017, ella y su colaborador, Stephen Palmer Ph.D., investigador de UC Berkeley, se propusieron descubrir por qué nos gustan ciertos colores más que otros.
Schloss y Palmer plantearon la hipótesis de la Teoría de Valencia Ecológica (EVT), que describen en su artículo de 2017 como la teoría de que "... a las personas les gusta o no les gusta un color determinado en la medida en que les gustan o no les gustan todos los objetos y entidades que asociar con ese color."
Por ejemplo, a la gente suele gustarle los tonos azules porque les recuerdan el cielo despejado y el agua limpia. Por otro lado, la gente tiende a evitar los tonos marrones porque nos recuerdan a las heces o a la comida podrida:esa era su hipótesis. ¿Tenían razón?
Para explorar la EVT, Schloss y Palmer llevaron a cabo una serie de estudios de laboratorio con varios grupos separados de participantes que clasificaron las preferencias de color, qué colores les hacían pensar en ciertos objetos y si esos objetos representaban cosas positivas o negativas.
El resultado:estimaciones ponderadas de valencia afectada, también conocidas como WAVE. "Encontramos que la correlación era de 0,893", explica Schloss. Esto significa que el 80 por ciento del cambio en las preferencias de color promedio de un grupo de personas a otro se basó en cuánto les gustan a otras personas los objetos relacionados con esos colores. "Eso es realmente genial", continúa Schloss. "Esa es nuestra primera evidencia de que estos patrones de preferencias de color... pueden explicarse por aquellos objetos asociados con esos colores".
Con estos datos, la pareja podría explorar diferentes temas de preferencias de color, como preferencias individuales, cambios a lo largo del tiempo o incluso preferencias culturales. Sin embargo, WAVE del estudio original fue sólo correlacional; no explica explícitamente qué causas a alguien le gusta un determinado color o por qué eso cambiaría con el tiempo.
Schloss y Palmer plantearon la hipótesis de que la preferencia de color está causada por cómo se siente alguien acerca de los objetos de ese color. "La idea es que si le recordamos objetos particulares que son, digamos, positivos y asociados a un color particular o negativo, deberíamos poder cambiar sus preferencias de color incluso en el transcurso de un experimento de laboratorio".
Para probar esto, presentaron a los participantes objetos asociados con los colores rojo y verde. Un grupo vio imágenes rojas positivas como fresas y rosas, pero también imágenes verdes negativas como vómito y mocos. El segundo grupo vio lo contrario:imágenes rojas negativas, como lesiones, e imágenes verdes positivas, como bosques y kiwis.
"Lo que descubrimos es que pudimos aumentar significativamente las preferencias de las personas por los colores asociados con las cosas positivas que veían", explica Schloss. "Si ve cosas rojas positivas, podría aumentar significativamente su preferencia por los colores rojos, y si ve cosas verdes positivas".
Para la mayoría de las personas, dice Schloss, las cosas rojas negativas, como las lesiones, son asquerosas. Sin embargo, continúa diciendo que algunos de los participantes podrían haber sido pre-medicina. Así que cosas como las lesiones pueden resultar fascinantes para este subconjunto de personas. El siguiente paso fue ver si podían predecir cuánto cambiaría la preferencia de una persona en función de cuánto le gustaban las imágenes que veía. Resulta que podrían hacerlo.
"Si activas las asociaciones de objetos concretos, esto puede tener una mayor influencia en tu preferencia por el color", afirma Schloss. Al activar, se refiere a recordarte que un objeto existe, básicamente, llevarlo a lo más alto de tu mente.
"Esos [objetos] tendrán más peso que los que no activé", explica Schloss. Por ejemplo, si los participantes vieron imágenes positivas de fresas rojas y no lesiones, era más probable que tuvieran una asociación positiva con el color rojo.
Esto explica por qué una persona puede tener sentimientos positivos o negativos acerca de ciertos colores. Todo se reduce a tu experiencia con objetos de esos colores a lo largo del tiempo.
Las niñas tienden a gravitar hacia los colores rosa y morado porque a menudo están expuestas a ropa, juguetes y programas de televisión que disfrutan y que usan estos colores. Por otro lado, cuando ven vómito y otras sustancias repugnantes en tonos amarillentos verdosos, serán más propensos a volverse hacia el otro cuando vean esos colores. De hecho, los colores amarillentos y verdosos son los que menos gustan en todo el mundo, afirma Schloss. Resulta que el vómito es prácticamente del mismo color para todos e igualmente repulsivo.
Científicos como Schloss han explorado la idea de que la preferencia de color puede ser parte de nuestro diseño evolutivo. "Puedo decir que la idea es que las preferencias de color actúan como una función de dirección que nos guía hacia cosas que son positivas para nuestra salud y bienestar general y nos alejan de las cosas que son negativas", explica Schloss.
Es la razón por la que a los humanos normalmente no les gustan los sabores muy amargos porque evolutivamente ese sabor está asociado con alimentos venenosos. La preferencia de color se puede entender en un marco similar, afirma Schloss. Sin embargo, señala que los objetos no siempre tienen rima o razón para su color. Para los humanos de hoy, elegir un color que nos guste para nuestro sofá de dos plazas nos ayuda a prosperar (es decir, ser felices) y a evitar colores que nos hagan fracasar, es decir, ser infelices, como describe Schloss en su artículo de 2015 publicado en la revista Attention, Perception. &Psicofísica.
"Puedo elegir el color de la carcasa de mi teléfono móvil en cualquier color que quiera... y por eso existen esos aspectos arbitrarios", dice Schloss. "Pero la idea es que tenemos este mecanismo de aprendizaje para aprender asociaciones entre colores y objetos o conceptos, y luego usarlos para informar nuestros juicios sobre los colores. Esto podría haber sido algo que podría haber sido adaptativo para nosotros". P>
Entonces, si bien tener un color favorito no es una elección de vida o muerte para los humanos modernos, responder a la pregunta para romper el hielo de Buddy:"¿Cuál es tu color favorito?" puede ofrecernos información más útil sobre lo que nos gusta y lo que no nos gusta de lo que pensábamos anteriormente.
Los tonos azules son los más populares, incluso entre culturas. La investigación, como la de Schloss, explica esto porque el azul casi siempre se asocia con cosas universalmente positivas, como agua limpia y cielos azules. De hecho, en sus estudios, el azul fue el único color para el cual los participantes nunca mencionaron un objeto negativo.
