Martin Frobisher pensó que había ganado el premio gordo. El año 1576 encontró a este explorador inglés y pirata legal (fue sancionado por la corona para saquear barcos de tesoros enemigos) buscando el Paso del Noroeste, la ruta marítima ártica no descubierta que une los océanos Atlántico y Pacífico.
En cambio, encontró algo más:Labrador, Canadá y lo que ahora es Frobisher Bay. Pero semanas más tarde navegó hacia el oeste y llegó a la helada isla de Baffin, donde recogió una muestra de mineral que parecía tener copos de oro. Pero no fue así. No según el Royal Assayer, que identificó las piezas brillantes como pirita, también conocida como "oro de los tontos".
Sin inmutarse, los mercaderes de la reina Isabel enviaron a Frobisher de vuelta a Baffin, donde reunió y envió 1400 toneladas (1270 toneladas métricas) de mineral. La mayor parte era inútil; en algunas muestras analizadas, el contenido de oro fue solo de cinco a 14 partes por mil millones.
Aunque anhelaba abandonar Baffin y volver a explorar, Frobisher pasó años buscando infructuosamente tesoros en el Ártico. Y todo fue por esa pirita.
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El Capitán Christopher Newport probablemente podría simpatizar. Como líder de Jamestown, el primer asentamiento permanente de Inglaterra en América del Norte, constantemente lo engañaba el "oro" del Nuevo Mundo que resultó ser, lo adivinaste, pirita.
Entonces, digamos que es un prospector, o tal vez solo un geólogo de campo con ojos brillantes. ¿Cómo evitas el engaño de la pirita?
Antes de entrar en eso, podría ser una buena idea explicar qué es realmente la pirita es en primer lugar.
El oro real es un elemento químico, una sustancia que ningún proceso químico ordinario, como la electrólisis o el calentamiento, puede descomponer. Si tiene a mano una tabla periódica del aula, busque el oro entre el platino y el mercurio.
El símbolo químico del oro es "Au" (derivado del nombre en latín del elemento, "aurum"). Una forma divertida de recordar esto es decirte a ti mismo:"¡A! ¡U! ¡Devuélveme mi oro!" Para obtener el máximo valor de entretenimiento, use un acento de Brooklyn.
La pirita es diferente. A diferencia del oro, es un compuesto formado por dos elementos diferentes:hierro y azufre. Es por eso que a menudo se le conoce con el nombre de "sulfuro de hierro".
Los científicos escriben la fórmula química de la pirita como "FeS2 ." Verá, los símbolos químicos del hierro y el azufre son, "Fe" y "S", respectivamente. Y cada molécula de pirita contiene un átomo de hierro junto con dos átomos de azufre.
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Distinguir el oro y la pirita realmente no es tan difícil si sabes lo que estás haciendo. ¿Alguna vez has visto los Juegos Olímpicos? Entonces probablemente sabrás que a esos atletas de clase mundial les encanta morder sus medallas de oro frente a las cámaras. (En serio, sucede mucho).
La práctica proviene de la antigua creencia de que uno puede morder las monedas de oro para ver si son falsas. Supuestamente, mordisquear cualquier moneda con un alto contenido de oro deja marcas de mordidas.
Sin embargo, la verdad es más complicada, pero la costumbre tiene una base de hecho. En la escala de Mohs, que califica la dureza de las gemas y los minerales, el oro tiene una clasificación de 2,5 a 3. En cuanto a los elementos, es bastante blando, por lo que una pepita de oro se puede rayar fácilmente con una navaja de bolsillo.
La pirita tiene la ventaja aquí; es un poco más difícil y está entre 6 y 6,5 en la escala de Mohs. Olvídese de los cuchillos; necesitarías una lima de metal de alta calidad para rayar estas cosas.
Los martillos de acero son otra herramienta que puede delatar el juego. Golpea un poco de pirita con una de estas bellezas y hará que salten chispas. Si eres lo suficientemente persistente, la pirita se romperá y finalmente se reducirá a polvo.
Nada de eso sucede cuando golpeas oro con un martillo:sin chispas, sin polvo. En su lugar, podría terminar expandiendo o aplanando la muestra. El oro no solo es suave, sino que también es maleable.
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Visualmente, ambos materiales son amarillentos, pero el oro tiene un tono menos cobrizo. Tampoco forma cristales en forma de cubo, como suele ocurrir con la pirita. Por el contrario, la mayor parte del oro que se encuentra en el campo toma la forma de escamas o pepitas grumosas.
El oro también dejará una raya amarilla si se frota contra un poco de porcelana o baldosas de cerámica blanca. Repita este mismo experimento con pirita y dejará una línea más oscura de color negro verdoso.
Si todavía tienes dudas, la nariz lo sabe. Aunque el oro es prácticamente inodoro, la pirita tiene un olor leve y huele a huevos podridos. (De nuevo, está cargado de azufre).
Pero donde las cosas pueden volverse confusas es que el oro y la pirita a veces aparecen en los mismos depósitos. Recuerda, el mineral de Frobisher contenía algo de oro genuino, aunque una cantidad diminuta, diminuta.
Si el oro "real" sigue eludiéndolo, no se desespere. El oro de los tontos no es completamente inútil. Como ya mencionamos, se puede usar para producir chispas y, por lo tanto, iniciar incendios. Eso hizo de la pirita un bien valioso en las sociedades antiguas y prehistóricas. De hecho, la palabra "pirita" en sí proviene de un término griego para "piedra de fuego".
Mañana puede traer una nueva apreciación por el sulfuro de hierro. En 2020, científicos de la Universidad de Minnesota utilizaron voltaje eléctrico y una solución iónica para convertir con éxito la pirita en un material magnético. Este avance podría conducir a células solares a base de azufre de bajo costo en el futuro, lo que le daría a Fool's Gold un futuro brillante en la industria de la energía verde.
Ahora eso es interesanteNunca encontró el Paso del Noroeste, pero Martin Frobisher fue nombrado caballero en 1588 por luchar contra la Armada Española.
