¿Cuánto sabe sobre la eliminación de desechos nucleares? Vea estas imágenes de energía nuclear para obtener más información. Thinkstock

Los residuos nucleares personifican el arma de doble filo de la tecnología moderna. Es un subproducto tóxico y radiactivo de la medicina nuclear, fabricación de armas nucleares y plantas de energía nuclear. En breve, es el tipo de desperdicio que refleja uno de los mayores avances tecnológicos de la humanidad, pero también demuestra nuestra incapacidad para lidiar con nuestros propios avances.

Los desechos radiactivos pueden adoptar la forma de diferentes estados de la materia, incluido el gas, sólidos y líquidos. Dependiendo de la fuente de los residuos, la radiactividad puede durar desde unas pocas horas hasta cientos de miles de años. Si se desecha de forma inadecuada, los desechos radiactivos pueden devastar el medio ambiente, arruinando el aire, calidad del agua y del suelo. Y lo que es más, Estos materiales pueden tener efectos negativos a largo plazo en la salud humana. y puede ser fatal.

La mayor parte de los desechos nucleares está relacionada con la generación de energía nuclear. Hay dos subproductos principales, incluido el combustible nuclear gastado de los reactores nucleares y los desechos de actividad alta (HLW) del reprocesamiento del combustible nuclear gastado.

Los reactores de las centrales nucleares utilizan combustible en forma de bolitas cerámicas de dióxido de uranio que se sellan dentro de varillas metálicas. Una vez que el uranio utilizable se ha ido de las varillas, las varillas deben desecharse. Pero primero, las varillas a menudo se procesan con productos químicos para extraer el uranio no utilizado; esto da como resultado HLW, que es un residuo líquido. Luego, las varillas generalmente se almacenan en charcos de agua cerca del reactor hasta que se prepara una ubicación permanente.

Al momento de escribir estas líneas, hay más de 29, 000 toneladas de barras de combustible gastado en todo el mundo. En los Estados Unidos, muchas de esas varillas todavía están inactivas cerca de las plantas de energía, porque hay pocos sitios de disposición permanente.

Los desechos de baja actividad (a menudo de hospitales o laboratorios) a menudo se pueden compactar o incinerar en un contenedor que posteriormente se entierra en un vertedero. Residuos de nivel intermedio (componentes del reactor, productos químicos y desechos similares), que tienen niveles más altos de radiactividad, puede solidificarse en hormigón o betún y luego enterrarse profundamente bajo tierra.

Los HLW comprenden solo un pequeño porcentaje de todos los desechos nucleares, pero representan el 95 por ciento de la radiactividad emitida por los desechos nucleares. Para almacenamiento, puede transformarse en un vaso, que luego se sella dentro de contenedores de acero inoxidable que están sepultados muy por debajo de la superficie de la Tierra en sitios aprobados por el gobierno. A veces, los HLW se almacenan en tanques o silos subterráneos, también.

Encontrar ubicaciones adecuadas para los desechos radiactivos no es una tarea fácil. En breve, nadie quiere desechos nucleares cerca de sus comunidades, incluso si está enterrado a muchas millas de distancia en una bóveda en el desierto. La instalación de almacenamiento de Yucca Mountain propuesta, ubicado en Nevada a unas 100 millas (160,9 kilómetros) al noroeste de Las Vegas, es un buen ejemplo de los problemas asociados con la eliminación de desechos nucleares.

En 2002, El presidente de los Estados Unidos, George W. Bush, aprobó el desarrollo de la instalación, pero desde entonces el proyecto ha sido cuestionado por muchos grupos. En 2010, El presidente Obama indicó que intentaría detener el proyecto, citando preocupaciones con la estabilidad a largo plazo del sitio. Los opositores dicen que los terremotos y el flujo de agua subterránea podrían penetrar la bóveda y dejar escapar los desechos radiactivos.

Por lo tanto, Estados Unidos sigue luchando con la eliminación de desechos nucleares. Los expertos dicen que pronto se deben crear lugares de disposición permanente, aunque, o corremos el riesgo de sobrecargarnos con desechos radiactivos que nadie quiere.