Desde la Guerra Civil, los científicos negros han avanzado en investigaciones que continúan influyendo en nuestra vida diaria. Enfrentados a prejuicios que iban desde la educación temprana hasta la segregación en el lugar de trabajo, persistieron, consiguieron financiación y produjeron trabajos que cambiaron el mundo.
Desde el célebre George Washington Carver hasta el micrófono electret de James West, esta lista muestra aquellos cuyas historias merecen un lugar en los libros de texto de historia.
George Washington Carver (1864–1943) fue pionero en la ciencia agrícola, descubrió más de 100 usos del maní y desarrolló métodos de rotación de cultivos que beneficiaron a los aparceros. Nacido de padres esclavizados en Missouri, Carver obtuvo una maestría en la Universidad Agrícola del Estado de Iowa y luego enseñó en el Instituto Tuskegee, en colaboración con Booker T. Washington.
Carver asesoró al presidente Theodore Roosevelt y se convirtió en miembro de la Royal Society of Arts británica en 1916. Sus inventos, incluidos los tintes de soja y combustibles alternativos, ayudaron a diversificar la agricultura del sur y redujeron la dependencia del algodón.
James West (1902-2000) coinventó el micrófono electreto en 1962, una tecnología que alimenta la gran mayoría de los micrófonos utilizados en teléfonos, audífonos y grabadoras de audio. Mientras estuvo en Bell Labs, West obtuvo más de 200 patentes y fue incluido en el Salón de la Fama de los Inventores Nacionales y en la Academia Nacional de Ingeniería.
A pesar del desánimo inicial, West consiguió un puesto en Bell Labs después de realizar una pasantía allí durante la universidad y luego se unió a la Universidad Johns Hopkins después de jubilarse.
Charles Henry Turner (1867-1923) fue el primer afroamericano en obtener un doctorado en zoología de la Universidad de Chicago. Demostró que los insectos poseen oído y pueden aprender, demostrando que las abejas reconocen colores y patrones.
El trabajo de Turner, realizado en gran medida sin apoyo de laboratorio, sentó las bases de la ecología del comportamiento y la fisiología de los insectos modernas.
Mae Jemison (nacida en 1956) se convirtió en la primera mujer astronauta negra en 1992, viajando a bordo del transbordador espacial Endeavour. Médica e ingeniera química, también fundó The Jemison Group y BioSentient Corp., que impulsan la tecnología y la investigación médica.
Difusión pública de Jemison, incluidas apariciones en “Star Trek:The Next Generation” y albergar el “Cosmos” de 2014. reiniciar, ha inspirado a innumerables estudiantes en todo el mundo.
Percy Lavon Julian (1899-1975) fue un químico sintético que fue pionero en la producción de esteroides a bajo costo como la progesterona y la cortisona. Nacido en Montgomery, Alabama, Julian obtuvo un doctorado en la Universidad de Viena y más tarde fundó Julian Laboratories, que vendió por más de 2 millones de dólares.
Su trabajo hizo que los medicamentos que salvan vidas fueran asequibles e introdujo una espuma retardante de fuego utilizada durante la Segunda Guerra Mundial.
Neil deGrasse Tyson (nacido en 1958) dirige el Planetario Hayden y populariza la ciencia a través de libros, podcasts y el “Cosmos” serie. Astrofísico de Harvard y Columbia, ayudó a reclasificar a Plutón y se ha desempeñado como asesor de presidentes de Estados Unidos en política espacial.
David Harold Blackwell (1919-2010) fue un matemático y estadístico que formuló el teorema de Rao-Blackwell, piedra angular de la estadística moderna. A pesar del racismo institucional, se convirtió en el primer miembro afroamericano de la Academia Nacional de Ciencias en 1965.
Marie Maynard Daly (1921-2003) fue la primera mujer negra en obtener un doctorado en química en los Estados Unidos. Descubrió el vínculo entre el colesterol alto y las enfermedades arteriales, lo que influyó en la investigación cardiovascular.
Patricia Bath (1942-2019) inventó la sonda laserfaco, revolucionando la cirugía de cataratas y devolviendo la vista a miles de personas. Pionera en oftalmología comunitaria, fue la primera mujer negra en recibir una patente médica en 1988.
Ernest Everett Just (1883-2041) realizó una investigación fundamental sobre la fertilización y división celular y los efectos de la radiación. Después de obtener su doctorado en la Universidad de Chicago, publicó más de 70 artículos, muchos de ellos mientras trabajaba en Europa debido a la segregación en los EE. UU.
Sus logros ilustran que el talento y la curiosidad trascienden la raza y el género, lo que demuestra la necesidad de comunidades científicas inclusivas.
Persisten los desafíos en materia de financiación, publicación y tutoría. Fortalecer el apoyo institucional, las reformas políticas y las iniciativas de diversidad pueden ayudar.
La investigación de estos pioneros reveló no sólo sus avances científicos sino también los implacables obstáculos que superaron. Sus historias nos recuerdan que la perseverancia, junto con la innovación, puede remodelar el mundo.
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