Cuando sonó el teléfono una mañana de 1972 en la sede de Trans World Airlines en Nueva York, la persona que llamó al otro lado de la línea lanzó una amenaza de bomba. La parte anónima exigió 2 millones de dólares, que debían guardarse en bolsas de lona en los casilleros del aeropuerto JFK, o de lo contrario cuatro aviones de TWA explotarían pronto.
Sin estar segura de qué aviones estaban en peligro, la aerolínea comenzó a suspender todos sus vuelos para buscarlos. El vuelo 7 de TWA, en ruta de Nueva York a Los Ángeles, estaba entre ellos. El vuelo 7 llevaba sólo 15 minutos en el aire cuando el piloto recibió el mensaje. Hizo regresar el avión a Nueva York y sacó del avión a 45 pasajeros y siete miembros de la tripulación.
Al llegar al otro extremo de la pista, el avión se detuvo para realizar su búsqueda y Brandy, un pastor alemán dirigido por la policía de la ciudad de Nueva York, siguió trotando. En la cabina, olió un maletín negro y se sentó junto a él. El maletín, marcado como "Tripulación", era algo normal en los aviones. En aquel entonces los pilotos guardaban sus manuales en esos maletines. Pero el instinto de Brandy era correcto. En el interior, la policía encontró suficiente explosivo C-4 para destruir el avión. Un detective del Departamento de Policía de la ciudad de Nueva York sacó la bomba del avión y la desarmó cinco minutos antes de que explotara [fuente:Witkin]. Ningún otro vuelo tenía bombas. La crisis se evitó.
Este giro de esta historia es su heroína, Brandy. Pocas fuerzas policiales y ningún aeropuerto tenían perros detectores de bombas en ese momento. La formación de Brandy se produjo en un laboratorio de psicología de la universidad y su financiación surgió de un laboratorio de investigación del ejército que hace tiempo que se disolvió. Ella estaba en el aeropuerto JFK por coincidencia, como parte de una demostración de la capacidad de los perros para encontrar bombas [fuente:New York Times].
En su primer trabajo real, Brandy detuvo un complot de extorsión. Para ponerlo en contexto, los secuestros por extorsión superaron en número a las vacaciones de invierno en 1972, y cinco ocurrieron solo en enero [fuente:Witkin]. No es de extrañar que el presidente Richard Nixon le diera a la Administración Federal de Aviación su propia unidad canina detectora de bombas ese mismo año.
En este artículo, exploraremos el oloroso mundo de los perros detectores de bombas. Sigue leyendo para descubrir cómo la nariz de Brandy salvó el día.
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Los perros huelen las bombas como huelen todo lo demás. Primero, Brandy resopló. Su olfateo reformó su nariz para que el aire, incluidos los olores de la bomba, llegara a sus receptores olfativos. La señal viajó desde su nariz hasta su corteza somatosensorial , un área del cerebro canino (y humano) que procesa sensaciones, incluidos los olores.
Brandy entonces interpretó el olor; decidió que había olido un explosivo. Lo hizo por el olor característico de la bomba, dice Lawrence Myers, profesor asociado de anatomía, fisiología y farmacología en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Auburn. La firma de C-4 incluye qué olores contiene, sus proporciones y, posiblemente, si C-4 le hizo cosquillas en un nervio de la nariz llamado trigémino. . Como Brandy olió C-4 muchas veces, recordó su firma y supo sentarse cuando lo olió.
¿Podría otro animal haber olido la bomba mejor que Brandy:un mapache, una rata o... tú? No sabemos qué animal tiene el mejor sentido del olfato porque ningún buen estudio ha comparado animales directamente, dice el profesor Myers.
Aunque los humanos huelen utilizando casi el mismo equipo que los perros, existen diferencias. Los perros son mejores que nosotros para absorber olores. Sus narices son más largas y espaciosas que las nuestras, por lo que pueden inhalar más aire con cada olfateo. Los perros también tienen más receptores de olores en la nariz que nosotros, entre 20 y 40 veces más, según Myers. A pesar de estas dos ventajas para los perros, cuyo olfato es más sensible (es decir, quién puede oler un olor con menos moléculas en el aire) depende de la sustancia química que se huele. Por ejemplo, los perros pueden detectar eugenol, un aceite en el clavo, en una concentración una millonésima de la que pueden detectar los humanos [fuente:Myers]. Sin embargo, Myers, en experimentos informales, descubrió que los humanos pueden oler la acetona en concentraciones menores que los perros.
Si bien los perros interpretan el mundo en gran medida a través del olfato, y nosotros no, no es una verdadera ventaja para los perros. Con entrenamiento, podemos prestar atención y discriminar olores tan bien como los perros; los catadores de vinos y los perfumistas son prueba de ello.
Todo esto lleva a una respuesta que los científicos suelen dar:"Es casi seguro que los perros huelen mejor que los humanos en busca de explosivos, pero como científico, no puedo afirmarlo", dice Myers.
En algunos aspectos indiscutibles, los perros son mejores. Los perros pueden olfatear más cerca los explosivos en el suelo. Pareceríamos sospechosos a cuatro patas. En la práctica, todo se reduce a qué cara queremos acercar más a la bomba.
Como parte de la seguridad estadounidense, los perros detectores de bombas trabajan en cualquier lugar donde pueda haber un explosivo. Eso incluye:
Los militares suelen utilizar perros detectores de bombas en la guerra. Cada rama del ejército estadounidense los emplea. Los perros ayudan a encontrar un enemigo a través de su artillería y se aseguran de que un área sea segura para el paso de las tropas. Desde 2011, los perros detectores de bombas prestan servicio en Irak y Afganistán, afirma Gerry Proctor, portavoz de las misiones de entrenamiento en la Base de la Fuerza Aérea Lackland.
La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos (CBP, por sus siglas en inglés) también depende de perros detectores de bombas. Vigilan armas y explosivos que podrían estar ingresando a Estados Unidos. Los animales de la CBP olfatean los almacenes de carga en los puertos, así como los pasajeros y el equipaje que llegan por barco. También los encontrarás en los cruces fronterizos terrestres, husmeando entre los coches que llegan [fuente:USCBP].
Si has sentido que algo huele tu equipaje de mano en un aeropuerto de EE. UU., probablemente hayas conocido a un perro que trabaja para la Administración de Seguridad en el Transporte (TSA). El trabajo de la TSA es hacer que los viajes públicos sean seguros. Como puedes imaginar, muchos perros de la TSA trabajan en los aeropuertos. En los controles de seguridad huelen a los pasajeros y al equipaje de mano. Si alguien informa de un paquete sospechoso o de un incidente en un avión, los perros antiexplosión huelen el avión, sus pasajeros y la escotilla de carga. También verás perros de la TSA vigilando los pasillos de ferries, trenes y metros de la ciudad.
La policía local también utiliza perros detectores de bombas. Patrullan en eventos públicos muy concurridos, como los Juegos Olímpicos, y revisan escuelas y lugares de trabajo cuando hay temor de bomba.
Hasta ahora hemos hablado de perros que trabajan para el público. Las agencias privadas también entrenan perros detectores de bombas y los alquilan. De hecho, después del 11 de septiembre de 2001, muchas entidades, incluidas corporaciones, cruceros e individuos, contrataron perros como colchón de seguridad [fuente:Ramírez].
Se puede pensar en la detección de bombas como un juego unidireccional de búsqueda. En la página siguiente, descubre si entrenar es realmente tan fácil como lanzar un palo.
No encontrará una escuela central donde los perros aprendan a olfatear bombas, pero encontrará perros militares y de la Administración de Seguridad del Transporte (TSA) aprendiendo a olfatear en la enorme Base de la Fuerza Aérea Lackland en Texas. Los perros suelen empezar a entrenar cuando tienen entre 1 y 3 años. En esta ventana, los perros son los más juguetones y dispuestos a aprender, lo cual es fundamental para que aprendan a trabajar [fuente:Soule].
La vida de un cachorro antes del entrenamiento varía. La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza, por ejemplo, adopta a sus niños de 1 a 3 años de refugios y familias, al mismo tiempo que los compra a criadores y los cría por su cuenta [fuente:USCBP]. El ejército también compra a criadores, pero primero examina a los perros casi como reclutas humanos:con rayos X y exámenes, y tomando solo perros que sean apacibles, que les guste buscar y que no corran ante el sonido de los disparos [fuente :Fuerza Aérea].
Los perros aprenden los conceptos básicos de olfatear bombas entre dos y cuatro meses. Sin embargo, se someterán a pruebas y reentrenamiento a lo largo de toda su carrera para asegurarse de que sus habilidades se mantengan afiladas. Cada agencia tiene su propio programa y estilo de formación. Por ejemplo, en las instalaciones de entrenamiento de la TSA, verías piezas de terminales de aeropuerto, aviones, vagones de tren y metro, además de un estacionamiento lleno de autos. Los perros aprenden una secuencia:olfatear el área, encontrar la bomba, sentarse y conseguir un juguete por buen comportamiento, y deben realizarla en todos los entornos simulados [fuente:Soule].
Suena fácil, hasta que recuerdas que los reclutas caninos no saben nada al comienzo del entrenamiento. Los entrenadores deben convencer a cada movimiento. Los militares primero enseñan a los perros a interesarse por el olor de los explosivos. Un entrenador sostendrá el olor de un explosivo cerca de la nariz del perro. Si el perro lo huele, recibe una recompensa. Eso se repite muchas veces. A continuación, el alumno aprende a buscar los olores. Si se esconde un explosivo y el perro sigue el olor, vuelve a ser recompensado. Este patrón continúa hasta que se desarrolla la rutina de "siéntate, quédate y paga", dice Proctor, portavoz de la Escuela de Perros de Trabajo Militar.
Un perro militar completamente entrenado hace su rutina como si fuera natural:corre delante de las tropas, olfatea y al oler una bomba, se sienta. Las tropas dejan de avanzar. El perro corre hacia las tropas para recibir su premio y un equipo de desactivación de artefactos explosivos desarma la bomba.
Los cuidadores humanos entrenan junto a sus perros y aprenden a observar y guiar a sus caninos. El coste de la formación supera con creces la matrícula universitaria, aunque cubre mucho. La TSA paga 218.000 dólares en costos iniciales por perro durante el entrenamiento, luego 158.000 dólares por año después de eso, dice Greg Soule, portavoz de la TSA. El dinero cubre el salario del guía, la formación, la certificación, los servicios veterinarios, la perrera y la comida para perros.
¿Crees que tu perro podría pasar el entrenamiento? Descúbrelo a continuación.
Muerto en acciónLa detección de bombas conlleva un riesgo de muerte. Afortunadamente, la tasa de víctimas de perros es menor de lo que cabría esperar. En todas las ramas del ejército estadounidense, entre todas las disciplinas no limitadas a la detección de bombas, 21 perros fueron asesinados entre 2005 y junio de 2011, dice Gerry Proctor. El ejército protege a sus perros enseñándoles a volver corriendo con sus adiestradores inmediatamente después de encontrar una bomba.
La TSA y muchas otras agencias utilizan principalmente estas razas para detectar bombas, según Greg Soule de la Administración de Seguridad en el Transporte (TSA):pastor alemán; un pastor belga llamado Malinois; Vizsla, también conocido como braco húngaro; y Labrador Retriever.
Estas cuatro razas representan algo más que un buen olfato. La TSA los premia porque huelen bien; Son tranquilos entre multitudes y con extraños, y les gusta jugar, dice Soule. Jugar es importante porque los perros entienden su trabajo como un juego; es un juego diario de encontrar el explosivo.
Ninguna de estas cualidades es prescindible, explica Soule. La TSA rechazará al mejor olfato si es agresivo porque el público no tolerará un perro aterrador o peligroso.
Hemos llegado a la jornada laboral. Claramente, los perros no trabajan como lo hacemos nosotros, en un trabajo de ocho horas interrumpido por algunas pausas para el café. Los perros pierden la concentración más rápidamente. En cambio, la TSA limita a los perros a turnos más cortos y confía en que los cuidadores reconozcan cuándo su perro necesita un descanso, dice Soule. Debido a que es posible que los trabajadores caninos no encuentren explosivos todos los días (afortunadamente), practican la búsqueda de explosivos ocultos diariamente en el trabajo, para no olvidar los olores importantes, dicen tanto Soule como Proctor.
Si alguna vez has visto un perro bomba en el aeropuerto, habrás notado que funciona en silencio, sin que el perro y el guía intercambien una palabra ni un ladrido. Entonces, ¿cómo sabe lo que está pasando? Gracias a esas terminales y aviones simulados en las instalaciones de entrenamiento de la TSA, estar en el aeropuerto es suficiente para decirle al perro que es hora de buscar explosivos. Más allá de eso, gran parte de la comunicación se produce a través de la correa. Cuando el perro encuentra un olor, guía al guía hacia la fuente. La señal universal de sentado informa al guía sobre un hallazgo.
Al final del día, los perros de la TSA se van a casa con sus cuidadores a dormir. El guía cuida al perro las 24 horas del día. Estos dos pasan más tiempo juntos que casi cualquier otra persona. Los perros militares van a las perreras.
Si el perro se enferma gravemente o pierde sus ganas de jugar, es hora de retirarse. La edad de jubilación varía, pero los perros militares se retiran a los 8 o 9 años [fuente:Air Force].
Esperamos que hayas enviado un abrazo virtual a los perros que arriesgan pata y cola para protegerte, todo por un juguete o una golosina. Explora los enlaces de la página siguiente para descubrir más amor por los perros.
¡Despedido!Al igual que los humanos, los perros detectores de bombas pueden ser enlatados. Los perros de la TSA reciben una carta rosa si no cumplen con los estándares de detección de bombas de la agencia y luego no pasan un entrenamiento de recuperación. Pero no es tan malo:el cuidador consigue otro perro de trabajo y un digno amante de los perros adopta al perro jubilado, que luego podrá vivir como una mascota normal.
Fuentes
