No es exagerado decir que la bombilla incandescente Cambió la civilización humana. Con la llegada de las bombillas, las personas de repente pudieron trabajar y recrearse hasta altas horas de la noche sin depender de una llama (y el calor, el humo y el peligro inherente) para iluminar una habitación.
Si bien el impacto de la bombilla eléctrica es indiscutible, los orígenes de la invención tienden a estar más abiertos al debate. La sabiduría popular le da crédito al estadounidense Thomas Alva Edison, quien obtuvo las primeras patentes para bombillas incandescentes, la primera en 1879 y la segunda en 1880.
Sin embargo, algunos historiadores sostienen que es demasiado reduccionista atribuir el invento sólo a Edison. Afirman que Edison fue quien inventó la bombilla, pero fue simplemente uno más entre una larga serie de inventos similares.
Otros dicen que si bien las bombillas eléctricas de Edison se destacaron de sus antepasados, aún más crédito debería corresponder al inventor británico Sir Joseph Wilson Swan, quien trabajó en lámparas incandescentes al mismo tiempo y luego se asoció con Edison. Y otro grupo más de historiadores sostiene que esta historia revisionista es una corrección excesiva y que Edison es el legítimo inventor de la bombilla.
Entonces, ¿cuál es la respuesta?
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Para evaluar cuánto crédito merece Edison por el diseño de la bombilla incandescente, debemos examinar el trabajo de los inventores que le precedieron.
A principios del siglo XIX, el inventor italiano Alessandro Volta fue pionero en conceptos para controlar una corriente eléctrica, que culminó con su "pila voltaica", que efectivamente funcionaba como una batería. El nombre de Volta puede sonar familiar porque la medida eléctrica “voltio” lleva su nombre.
La pila voltaica inspiró al químico británico Humphry Davy a diseñar su propia batería y utilizarla para alimentar una lámpara de arco. De hecho, la lámpara de arco produjo luz visible contenida en una bombilla y, desde su debut en 1806, el invento de Davy superó al de Edison en más de siete décadas.
Pero la lámpara de arco de Davy emitía una luz extremadamente brillante, era difícil de controlar, requería una gran cantidad de corriente eléctrica y no duraba lo suficiente para un uso práctico en el hogar. Si bien encontró cierta utilidad como farola exterior, la lámpara de arco eléctrico no podía funcionar como accesorio de iluminación en el hogar.
Después de Davy, los químicos llegaron a comprender que la clave para una lámpara incandescente sostenible era elegir un filamento que, cuando se expusiera a una corriente eléctrica, pudiera brillar continuamente sin quemarse. El científico escocés James Bowman Lindsay introdujo una bombilla de filamento de cobre en 1835, mientras que el científico británico Warren de la Rue presentó una bombilla de filamento de platino en 1840.
Estas bombillas llegaron mucho antes que las de Edison, pero todavía carecían de practicidad. El cobre de Lindsay se quemó demasiado rápido, mientras que el platino de De la Rue era demasiado caro, aunque el alto punto de fusión del platino supuso un avance decisivo.
Estos diseños también adolecían de una mala tecnología de tubos de vacío, lo que significaba que el gas podía quedar atrapado en las bombillas de vidrio. Este gas no deseado podría interferir con el filamento y dificultar la producción de luz.
Thomas Edison fue el inventor que finalmente descifró el código de una bombilla verdaderamente práctica, pero esto sólo llegó después de años de experimentación. Trabajando en una empresa a la que llamó Edison Electric Light Company, Edison desarrolló un filamento de algodón de alta resistencia, que ardió durante más de 14 horas en una prueba. También consumía mucha menos electricidad que los diseños de la competencia.
Además, Edison se benefició de la bomba de aire Sprengel, inventada en 1877, que mejoró enormemente la tecnología de las bombas de vacío y permitió a los fabricantes aspirar gases externos de una bombilla de vidrio. Esto, combinado con la alta resistencia eléctrica del algodón, permitió que los filamentos ardieran por mucho más tiempo. Edison solicitó su primera patente en 1879 y la Oficina de Patentes de EE. UU. se la concedió en enero de 1880. Edison fundaría Edison Illuminating Company.
Tenga en cuenta que Edison Illuminating Company nunca formó parte de General Electric, otra empresa que fundó Edison. Más bien, Edison Illuminating Company creó las primeras estaciones generadoras de electricidad en Estados Unidos, que operaban bajo el nombre de Edison Electric Illuminating Company. Posteriormente, Consolidated Gas compró la empresa, que ahora se llama Consolidated Edison o ConEd.
Robert Friedel, profesor emérito de historia en la Universidad de Maryland-College Park, sostiene que fue el énfasis de Edison en la practicidad y el uso en el mundo real lo que le valió su estatus en la historia de la bombilla. "La de Edison fue la primera luz eléctrica verdaderamente práctica para uso general, y esto es exactamente lo que su inventor se propuso hacer", explica Friedel.
"Identificó cuidadosamente todas las cualidades clave para un rival exitoso de las alternativas... confiabilidad, longevidad, economía y estética. Deliberadamente se propuso crear una luz eléctrica que cumpliera todos estos requisitos; esto es algo que nadie más logró haciendo."
Edison fue uno de los varios inventores de la década de 1870 que trabajaron frenéticamente para descifrar el código de la iluminación incandescente sostenible. El inventor británico-estadounidense Hiram Maxim intentó patentar una bombilla casi al mismo tiempo que Edison, pero la Oficina de Patentes de Estados Unidos no concedió la patente a Maxim hasta julio de 1880.
Harold H. Schobert, profesor emérito de la Universidad Penn State y autor de "Energía y sociedad:una introducción", recuerda:"Solía decir en mi clase que Maxim estaba tan furioso por esto que se fue a casa e inventó la ametralladora". Schobert enfatiza que esto fue una broma, pero de hecho la ametralladora de Maxim es otro invento con un gran impacto social.
Más allá de Edison, el inglés Joseph Swan puede ser el inventor con mayores pretensiones de haber inventado una bombilla práctica. Swan se centró en lámparas eléctricas que podían emitir luz a través de filamentos de papel carbonizados.
Swan recibió una patente británica para una bombilla incandescente en noviembre de 1880. Su bombilla tuvo un uso práctico más amplio que la de Edison. Iluminó todo el Teatro Savoy de Londres con su invento. Según se informa, su propia casa privada fue la primera en estar completamente iluminada con luz eléctrica.
Edison demandó a Swan en los tribunales británicos por infracción de patente. Los tribunales fallaron a favor de Swan y, para resolver la disputa, los dos hombres fusionaron sus negocios en una empresa británica llamada Ediswan. Dominaron el mercado inglés. Algunas de sus bombillas han sobrevivido hasta bien entrado el siglo XXI.
Cuando se trata de los famosos rivales de Edison, muchas mentes se dirigen al inventor serbio-estadounidense Nikola Tesla, quien pasó varios meses empleado en Edison Machine Works en la ciudad de Nueva York.
Nadie diría que Tesla inventó la bombilla, pero durante su breve mandato, Tesla presentó diseños para iluminación de arco, el tipo de alumbrado público en el que Humphry Davy fue pionero décadas antes. El diseño de bajo voltaje de Edison no podía adaptarse a la iluminación de arco de alta potencia.
Por razones controvertidas, la compañía de Edison nunca puso en producción los diseños de Tesla, y Tesla abandonó amargamente la compañía poco después, por razones que pueden haber tenido más que ver con el dinero que con la aceptación de los inventos.
La bombilla y la lámpara eléctrica no fueron inventos de una sola persona. Más bien, son el resultado de una serie continua de inventos, cada uno de los cuales se basa en el trabajo realizado por científicos anteriores. La patente de Edison reflejaba lo que había inventado:no la primera bombilla sino la primera luz eléctrica que tenía una verdadera aplicación masiva.
Las patentes protegen invenciones pasadas, pero Edison nunca archivó proyectos simplemente porque alguien más había tenido la idea antes que él. Schobert recuerda:"Mi historia favorita de Edison de todos los tiempos... ocurrió cuando Edison estaba dando a un grupo de visitantes un recorrido por su laboratorio de Menlo Park. Uno de los visitantes le preguntó a Edison qué reglas tenía que seguir su personal cuando trabajaban en un Supuestamente Edison gritó:'¡Aquí no tenemos reglas! ¡Estamos tratando de lograr algo!'"
La continua evolución dentro de la industria de la iluminación perdura hasta el día de hoy, a medida que las bombillas de bajo consumo y las bombillas LED dominan el mercado. Además de las bombillas incandescentes Edison y Swan, también hay bombillas LED Edison de estilo vintage que imitan el brillo amarillo cálido y el diseño de filamento del original.
La era de los tubos de vacío y las bombillas de vidrio puede estar desapareciendo, pero el objetivo sigue siendo crear las bombillas más prácticas y ampliamente adoptadas para la era contemporánea. Dado que la eficiencia energética se está convirtiendo en una prioridad, las luces de uso común, como las bombillas fluorescentes compactas (CFL), también se están eliminando gradualmente en favor de la iluminación LED bajo la administración Biden.
Este artículo fue actualizado junto con tecnología de inteligencia artificial, luego verificado y editado por un editor de HowStuffWorks.
Ahora eso es interesanteThomas Edison perdió la mayor parte de su audición cuando era niño. Ahora se cree que una de las principales causas fue un ataque de escarlatina, junto con infecciones recurrentes del oído medio que no se tratan.
