Mientras estás distraído en un ascensor, esperando llegar a tu piso, ¿alguna vez te preguntas a quién se le ocurrió la idea? Probablemente no. Sólo esperamos tener ascensores seguros y que funcionen en edificios de varios pisos, y nos irritamos bastante cuando tenemos que subir las escaleras. Si bien normalmente hay una persona a la que se le atribuye la invención, naturalmente es más complicado que eso.
Los ascensores existían ya en la antigua Roma; Arquímedes los estaba construyendo en el año 336 a.C., y los gladiadores y los animales viajaban en ascensores hasta el Coliseo Romano en el año 80 d.C. Por supuesto, esos primeros "ascensores" no eran vagones cerrados. Eran plataformas y montacargas simples, utilizados típicamente para realizar tareas como elevar agua para riego o levantar materiales de construcción pesados como piedras. Estos ascensores eran impulsados por animales, personas o incluso ruedas hidráulicas.
De lo que realmente estamos hablando es del moderno ascensor de pasajeros. La primera fue construida para el rey Luis XV en 1743 y se llamó "La Silla Voladora". Instalado en el exterior del palacio del rey en Versalles, su ascensor iba del primer al segundo piso (uniendo el apartamento del rey al de su amante). El rey entraba desde su balcón, y luego los hombres apostados dentro de una chimenea levantaban y bajó el ascensor mediante el uso de cuerdas y poleas.
Los ascensores se volvieron más comunes a mediados del siglo XIX durante la Revolución Industrial cuando transportaban carga en fábricas y minas. Estos ascensores a menudo se basaban en un sistema hidráulico. Un pistón dentro de un cilindro utilizaba la presión del agua o del aceite para subir y bajar el automóvil. El inconveniente era que los edificios con ascensores hidráulicos necesitaban tener fosos debajo del hueco del ascensor para que el pistón pudiera retroceder completamente. Cuanto más alto era el edificio, más profundo tenía que ser el foso. Este diseño no era práctico para edificios muy altos, aunque se hizo popular en las mansiones porque podía funcionar con el sistema público de agua.
Otro diseño de ascensor (y el que se encuentra con mayor frecuencia hoy en día en los ascensores de pasajeros) utiliza un sistema de cables, en el que las cuerdas suben y bajan la cabina por medio de un sistema de poleas y engranajes. Un contrapeso, que sube y baja al mismo tiempo que el coche, funciona como un balancín y ayuda a conservar energía. Este tipo de ascensores son más fáciles de controlar y los edificios que los tienen no necesitan el espacio adicional que requieren los sistemas hidráulicos.
En la década de 1850, este tipo de ascensores funcionaban con presión de agua o vapor, pero todavía no eran muy comunes. Continúe leyendo para descubrir por qué y cómo la persona que resolvió el problema puede ser considerada o no el inventor del ascensor.
En aquella época, los ascensores que funcionaban con un sistema de cables se consideraban poco fiables y peligrosos porque, si las cuerdas se rompían, el ascensor se desplomaba hasta el fondo. La carga podía sufrir daños, pero, lo que es más importante, los pasajeros a menudo morían en la caída. La persona que encontró una solución a este problema revolucionó el concepto de ascensor. ¿Pero fue Elisha Otis u Otis Tufts?
Mientras trabajaba en una fábrica en 1852, Elisha Otis y sus hijos idearon un diseño de ascensor que empleaba un dispositivo de seguridad. Un marco de madera en la parte superior de la plataforma se rompería contra los lados del hueco del ascensor si las cuerdas se rompieran, funcionando esencialmente como un freno. Otis lo llamó "el elevador de seguridad" y demostró dramáticamente este diseño en la Feria Mundial de Nueva York de 1854. Subió a la plataforma en el aire y luego hizo cortar la cuerda, pero, gracias al freno, solo cayó unos centímetros antes de detenerse. Otis fundó una empresa de ascensores, Otis Brothers, que instaló el primer ascensor público en unos grandes almacenes de cinco pisos de Nueva York en 1874. Los ascensores eléctricos surgieron en la década de 1880.
Esto significa que Elisha Otis es el inventor del moderno ascensor de pasajeros, ¿verdad? Depende de a quien le preguntes. Hasta la demostración de la Feria Mundial, Otis no había tenido mucha suerte vendiendo ascensores, y su patente inicial de ascensor en 1861 fue para un montacargas, del tipo de plataforma abierta, no uno cerrado para pasajeros. Por este motivo, algunos consideran que otro Otis, Otis Tufts, es el verdadero inventor del moderno ascensor de pasajeros. Dos años antes que Elisha Otis, Tufts patentó un diseño de ascensor que tenía bancos dentro de una cabina cerrada, con puertas que se abrían y cerraban automáticamente.
Hay una razón clave por la que Elisha Otis recibe el crédito y no Tufts. El diseño de Tufts eliminó el típico sistema de cuerda y polea por motivos de seguridad. En cambio, utilizó el concepto de una tuerca que se enrosca hacia arriba y hacia abajo en un tornillo. La cabina del ascensor era la tuerca, enroscada en un tornillo de acero gigante que se extendía a lo largo de todo el eje. Si bien era muy seguro, también era costoso y poco práctico, especialmente en edificios muy altos. Tufts vendió algunos de sus ascensores, pero su diseño no fue ampliamente adoptado.
Otis Brothers Company (hoy conocida como Otis Elevator Company) continuó realizando mejoras en la seguridad y eficiencia de los ascensores. Hoy en día, es el mayor fabricante de ascensores y escaleras mecánicas del mundo, mientras que Tufts es más conocido por sus inventos de la imprenta a vapor y el martinete a vapor.
Pisa el freno, cariño.La posibilidad de que un ascensor caiga en picado constituye una secuencia de acción emocionante en las películas, pero, en realidad, los ascensores modernos son muy seguros. No sólo cuentan con múltiples cables de acero, cada uno de ellos capaz de soportar el peso del ascensor, sino que también hay varios sistemas de frenado diferentes. Seguridades -- frenos a ambos lados del automóvil -- se activan cuando el automóvil se mueve demasiado rápido. Los frenos electromagnéticos se activan cuando la cabina se detiene y si el ascensor pierde potencia. Otros frenos ubicados en la parte superior e inferior del hueco del ascensor entran en juego si la cabina se acerca demasiado a cualquiera de los extremos. Si todos estos diferentes sistemas fallan, hay un sistema de absorción de impactos en la parte inferior del eje para amortiguar la caída. La mayoría de los accidentes relacionados con ascensores no tienen nada que ver con la caída de la cabina; Por lo general, involucran a personas que hacen cosas como caminar hacia los huecos de los ascensores abiertos (debido a un mal funcionamiento del ascensor) o ser golpeados o atrapados en las puertas del ascensor.
