El desierto hiperárido del este de Sudán, el desierto de Atbai, parece un lugar poco probable para encontrar evidencia de antiguos pastores de ganado. Pero en este ambiente seco, mi nueva investigación ha encontrado arte rupestre de más de 4.000 años de antigüedad que representa ganado.
En 2018 y 2019, dirigí un equipo de arqueólogos en el Proyecto de estudio Atbai. Descubrimos 16 nuevos sitios de arte rupestre al este de la ciudad sudanesa de Wadi Halfa, en una de las zonas más desoladas del Sahara. Esta zona casi no recibe precipitaciones anuales.
Casi todos estos sitios de arte rupestre tenían una característica en común:la representación del ganado, ya sea como una vaca solitaria o como parte de una manada más grande.
A primera vista, esta es una criatura desconcertante de encontrar tallada en las paredes de roca del desierto. El ganado necesita mucha agua y hectáreas de pastos, y hoy en día perecería rápidamente en un entorno tan lleno de arena.
En el Sudán moderno, el ganado sólo se encuentra a unos 600 kilómetros al sur, donde las latitudes más septentrionales del monzón africano crean pastizales de verano efímeros adecuados para el pastoreo de ganado.
El tema del ganado en el antiguo arte rupestre es una de las pruebas más importantes que establece una época pasada del "Sáhara verde".
El trabajo de campo arqueológico y climático en todo el Sahara, desde Marruecos hasta Sudán y en todos los lugares intermedios, ha ilustrado una imagen completa de una región que solía ser mucho más húmeda.
Los climatólogos, arqueólogos y geólogos lo llaman el "período húmedo africano". Fue una época de aumento de las lluvias monzónicas de verano en todo el continente, que comenzaron hace unos 15.000 años y terminaron hace aproximadamente 5.000 años.
Este "Sáhara verde" es un período vital en la historia de la humanidad. En el norte de África, fue cuando comenzó la agricultura y se domesticó el ganado.
En esta pequeña "brecha húmeda", hace unos 8.000 a 7.000 años, los nómadas locales adoptaron ganado vacuno y otros tipos de ganado, como ovejas y cabras, de sus vecinos del norte de Egipto y Oriente Medio.
Cuando los artistas prehistóricos pintaron ganado en sus lienzos rupestres en lo que hoy es Sudán, el desierto era una sabana cubierta de hierba. Estaba lleno de estanques, ríos, pantanos y pozos de agua y animales típicos africanos como elefantes, rinocerontes y guepardos, muy diferentes a los desiertos de hoy.
El ganado no era sólo una fuente de carne y leche. Una inspección minuciosa del arte rupestre y del registro arqueológico revela que estos animales fueron modificados por sus dueños. Se deformaron los cuernos, se decoró la piel y se crearon pliegues artificiales en el cuello, los llamados "colgantes".
El ganado incluso fue enterrado junto a los humanos en enormes cementerios, lo que indica un vínculo íntimo entre la identidad de la persona, el animal y el grupo.
Al final del "período húmedo", alrededor del año 3000 a. C., las cosas empezaron a empeorar rápidamente. Lagos y ríos se secaron y las arenas se tragaron los pastos muertos. Los científicos debaten con qué rapidez empeoraron las condiciones, y esto parece haber diferido mucho entre subregiones específicas.
Las poblaciones humanas locales tenían una opción:abandonar el desierto o adaptarse a sus nuevas normas secas. Para aquellos que abandonaron el Sahara hacia zonas más húmedas, el mejor refugio era el Nilo. No es casualidad que este período difícil también condujera al surgimiento de civilizaciones agrícolas urbanas en Egipto y Sudán.
Algunos de los desiertos, como el desierto de Atbai alrededor de Wadi Halfa, donde se descubrió el arte rupestre, casi quedaron despoblados. Ni siquiera el ganado más resistente podría sobrevivir en esas regiones. Para los que se quedaron, el ganado fue abandonado por ovejas y cabras más resistentes (el camello no sería domesticado en el norte de África hasta dentro de 2.000 a 3.000 años).
Este abandono tendría importantes ramificaciones en todos los aspectos de la vida humana:la dieta y la falta de leche, los patrones migratorios de las familias pastoras y, para los nómadas tan conectados con su ganado, su propia identidad e ideología.
Los arqueólogos, que dedican tanto tiempo a los artefactos antiguos del pasado, a menudo olvidan que nuestros antepasados tenían emociones. Vivieron, amaron y sufrieron como nosotros. Abandonar a un animal que era una parte fundamental de su identidad y con el que compartían una conexión emocional no puede haber sido fácil para sus emociones y su sentido de lugar en el mundo.
Para aquellas comunidades que emigraron y vivieron en el Nilo, el ganado siguió siendo un símbolo de identidad e importancia. En la antigua capital de Sudán, Kerma, los líderes comunitarios fueron enterrados en elaboradas tumbas rodeadas de cráneos de ganado. Un entierro incluso tenía 4.899 cráneos.
Hoy en día, en Sudán del Sur y gran parte del Cuerno de África, prácticas similares con respecto al ganado y su prominencia cultural perduran hasta el presente. Aquí, al igual que en el antiguo Sahara, el ganado es decorado, marcado y tiene un lugar importante en las tradiciones funerarias, con cráneos de ganado marcando tumbas y ganado consumido en fiestas.
A medida que avanzamos hacia una nueva fase de la historia humana sujeta a rápidas oscilaciones climáticas y degradación ambiental, debemos reflexionar sobre cómo nos adaptaremos más allá de las cuestiones de economía y subsistencia.
Uno de los denominadores comunes más básicos de la cultura es nuestra relación con nuestro paisaje compartido. El cambio ambiental, nos guste o no, nos obligará a crear nuevas identidades, símbolos y significados.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
