"Con nuestro análisis genético pudimos identificar a las ardillas rojas como el primer animal antiguo huésped de la lepra", dice la autora principal Verena Schuenemann de la Universidad de Basilea en Suiza.

"La cepa de ardilla roja medieval que recuperamos está más estrechamente relacionada con cepas humanas medievales de la misma ciudad que con cepas aisladas de ardillas rojas modernas infectadas. En general, nuestros resultados apuntan a una circulación independiente de cepas de M. leprae entre humanos y ardillas rojas durante el Período Medieval."

"Nuestros hallazgos resaltan la importancia de involucrar material arqueológico, en particular restos de animales, en el estudio del potencial zoonótico a largo plazo de esta enfermedad, ya que sólo una comparación directa de cepas humanas y animales antiguas permite reconstrucciones de posibles eventos de transmisión a lo largo del tiempo", dice Sarah Inskip de la Universidad de Leicester, Reino Unido, coautora del estudio.

La lepra es una de las enfermedades registradas más antiguas en la historia de la humanidad y todavía prevalece hasta el día de hoy en Asia, África y América del Sur. Si bien los científicos han rastreado la historia evolutiva de la micobacteria que la causa, no sabían cómo pudo haberse propagado a las personas a partir de animales en el pasado, más allá de algunos indicios de que las ardillas rojas en Inglaterra pudieron haber servido como huéspedes.

En el nuevo estudio, los investigadores estudiaron 25 muestras humanas y 12 de ardillas para buscar M. leprae en dos sitios arqueológicos en Winchester. La ciudad era conocida por su leprosario (un hospital para personas con lepra) y sus conexiones con el comercio de pieles. En la Edad Media, la piel de ardilla se usaba ampliamente para adornar y forrar prendas. Mucha gente también tenía ardillas, las atrapaba como crías en la naturaleza y las criaba como mascotas.

Los investigadores secuenciaron y reconstruyeron cuatro genomas que representan cepas medievales de M. leprae, incluido uno de una ardilla roja. Un análisis para comprender sus relaciones encontró que todos pertenecían a una sola rama del árbol genealógico de M. leprae. También mostraron una estrecha relación entre la cepa de ardilla y una de nueva construcción aislada de los restos de un personaje medieval.

Informan que la cepa de ardilla medieval está más estrechamente relacionada con las cepas humanas del Winchester medieval que con las cepas de ardilla modernas de Inglaterra, lo que indica que la infección circulaba entre personas y animales en la Edad Media de una manera que no se había detectado antes.

"La historia de la lepra es mucho más compleja de lo que se pensaba anteriormente", afirmó Schuenemann. "No se ha considerado el papel que los animales podrían haber desempeñado en la transmisión y propagación de la enfermedad en el pasado y, como tal, nuestra comprensión de la historia de la lepra es incompleta hasta que se consideran estos huéspedes. Este hallazgo es relevante hoy en día como Los huéspedes animales todavía no se consideran, aunque pueden ser importantes en términos de comprensión de la persistencia contemporánea de la enfermedad a pesar de los intentos de erradicación."

"A raíz de la COVID-19, los huéspedes animales se están convirtiendo en un foco de atención para comprender la aparición y persistencia de la enfermedad", dijo Inskip. "Nuestra investigación muestra que existe una larga historia de enfermedades zoonóticas, que han tenido y siguen teniendo un gran impacto en nosotros."

Más información: El genoma del antiguo Mycobacterium leprae revela que las ardillas rojas inglesas medievales eran huéspedes animales de la lepra, Current Biology (2024). DOI:10.1016/j.cub.2024.04.006. www.cell.com/current-biology/f... 0960-9822(24)00446-9

Información de la revista: Biología actual

Proporcionado por Cell Press