Cuando se les pregunta a los profesores de la escuela A.D. Henderson, una de las escuelas con mejor desempeño de Florida, cómo logran su éxito, una respuesta es universal:tienen autonomía.
A nivel nacional, la mayoría de los docentes afirman sentirse estresados y abrumados en el trabajo, según una encuesta realizada entre docentes por el Pew Research Center el otoño pasado. La disminución de la satisfacción laboral en las últimas dos décadas ha ido acompañada de una disminución en el sentido de autonomía de los profesores en el aula, según un estudio reciente de la Universidad de Brown y la Universidad de Albany.
Pero en esta escuela del sur de Florida, los administradores permiten a su personal altos niveles de creatividad en el aula, y funciona.
Henderson, una escuela pública de 636 alumnos de jardín de infantes a octavo grado en el campus de Florida Atlantic University, obtuvo calificaciones entre el 1% y el 3% superior en todas las materias y niveles de grado en las últimas pruebas estandarizadas del estado, con la excepción de matemáticas de sexto grado, donde los estudiantes obtuvo una puntuación entre el 7% superior. En casi todas las materias, el 60 % o más de los estudiantes de Henderson obtienen puntuaciones significativamente superiores al promedio estatal.
"Se permite mucho de nuestro aporte individual al realizar las actividades que queremos hacer en el aula", dijo Vanessa Stevenson, profesora de ciencias de secundaria que termina su tercer año en la escuela. Ella planea comenzar una clase de medicina equina el próximo otoño a pesar de que la escuela no tiene establos; cree que encontrará la manera.
"Es un poco de prueba y error porque no te dan nada que te diga:'Hazlo de esta manera'. Sólo tienes que resolverlo", dijo.
Joel Herbst, superintendente de Henderson y su escuela secundaria hermana FAU, llama a la facultad su "salsa secreta" y sostiene que el éxito de la escuela se puede duplicar en cualquier lugar, si los administradores ceden algo de control.
Cuando eso sucede, dijo, los maestros crean programas prácticos que ayudan a los estudiantes "no sólo a mostrar su comprensión, sino a ganar más profundidad".
"Darles (a los profesores) la libertad de hacer lo que mejor saben hacer, que es impartir conocimientos, enseñar más allá del libro de texto", dijo.
Madhu Narayanan, profesor de educación de la Universidad Estatal de Portland, que estudia la autonomía docente, dijo que la independencia tiene una alta correlación con la moral y el éxito de los profesores. Pero la autonomía debe ir acompañada de apoyo administrativo.
"No puede ser:'Aquí está el aula, aquí está el libro de texto, nos vemos en seis meses'. Esos profesores tienen una tremenda autonomía, pero se sienten perdidos", afirmó.
Henderson enfatiza la ciencia, la tecnología y las matemáticas, y utiliza las artes y las humanidades para ayudar con esas lecciones. Aproximadamente 2,700 familias participan en un sorteo cada año para obtener 60 lugares en la clase de jardín de infantes de Henderson y vacantes en otros grados. No hay evaluación:algunos niños que ingresan a Henderson son prodigios, la mayoría son estudiantes promedio y algunos tienen problemas de aprendizaje como dislexia.
El único ajuste es cumplir con una ley de Florida que exige que la población estudiantil de las escuelas "laboratorio" administradas por universidades coincida con la demografía estatal en cuanto a raza, género e ingresos. Debido a que las familias solicitan asistir, la participación de los padres es alta, una ventaja que reconocen Herbst y su personal.
Los niños de kindergarten seleccionados se someten a pruebas meses antes de su llegada para que cualquier necesidad pueda abordarse de inmediato.
"Algunos de ellos vienen leyendo y otros saben cinco letras, y no se trata sólo de lectura, sino de todas las materias", dijo Lauren Robinson, subdirectora del programa de primaria. "Vamos a brindar todas las oportunidades para cerrar esas brechas antes de que crezcan y crezcan, en lugar de esperar hasta cierto nivel de grado y decir:'Ahora intentaremos cerrarlas'. Es el primer día."
En el aula de arte y tecnología de Jenny O'Sullivan, los niños de kindergarten aprenden los conceptos básicos de codificación informática dirigiendo un robot a través de un laberinto. Los alumnos de cuarto y quinto grado hacen videos celebrando el Día de la Tierra. Los estudiantes aprenden diseño construyendo juegos arcade de cartón como Skee-Ball para sus compañeros de clase. Los Legos enseñan ingeniería.
Si bien su nueva aula cuenta con la última tecnología, ella insiste en que dichas clases se pueden impartir en cualquier lugar si al maestro se le permite la creatividad.
"Mi abuela es de Luisiana y hay un dicho (cajún):'Lagniappe', ese detalle extra", dijo O'Sullivan. "Puedo ser el lagniappe en la educación (del estudiante). ¿Podrías prescindir de él? Sí. ¿Pero querrías hacerlo? No."
Trabajando en pequeños grupos, vestidos con batas de laboratorio blancas y gafas protectoras, los alumnos de sexto grado de la clase de Detectives Médicos de Amy Miramontes resuelven un misterio a diario. Han examinado hebras de músculo de conejo bajo un microscopio, utilizando productos químicos seguros para determinar qué enfermedad neurológica tenía cada animal. Han probado neurotoxinas falsas para determinar qué dolencias afligían a sus pacientes imaginarios.
Miramontes espera que la clase no sólo despierte el interés de los estudiantes en la medicina, sino que les implante el conocimiento necesario en dos años cuando tomen el examen estatal de ciencias de octavo grado.
"Siempre están aprendiendo al tener algo en sus manos", dijo Miramontes. "Si se equivocan, está bien; empezamos de nuevo. Pero luego aprendemos una gran lección de vida:tenemos que ser muy diligentes".
Marisha Valbrun, de 12 años, aceptó Detectives Médicos porque tal vez quisiera ser doctora. Ha aprendido que, si bien la ciencia supone un reto, buscando ayuda puede superar los obstáculos.
"Siento que si le pido ayuda a cualquier persona en esta sala, ellos pueden darme la respuesta correcta", dijo.
Incluso en una escuela donde los profesores exudan entusiasmo, la profesora de arte de primaria Lindsey Wuest destaca:no puede quedarse quieta mientras describe cómo sus lecciones se centran en la ciencia.
Esta tarde, en su clase de Ciencia como Arte, Wuest y un artista visitante están mostrando a los estudiantes de tercer grado cómo hacer muñecos con cabezas de arcilla de especies en peligro de extinción, mientras también les enseñan la química de por qué los esmaltes cambian de color en el horno.
"Es de esperar que aquellos estudiantes que aman el arte también puedan desarrollar el amor por la ciencia", dijo. "El aprendizaje basado en proyectos perdura en los niños durante más tiempo."
Maximus Mallow, alumno de tercer grado, dijo que al trabajar con su muñeco de leopardo, aprendió cómo funciona el camuflaje del animal.
"Nos divertimos mientras creamos cosas sobre ciencia", dijo el niño de 9 años.
El éxito de Henderson conduce a subvenciones, y ningún lugar lo demuestra mejor que el programa de drones de la escuela secundaria, que recientemente ganó una competencia nacional en San Diego.
Los equipos de drones de Henderson tienen una sala para practicar el vuelo de dispositivos de cuatro rotores de 75 milímetros (3 por 3 pulgadas) a través de una carrera de obstáculos, además de simuladores de vuelo donados por la compañía eléctrica local.
El programa de drones es una oportunidad para competir utilizando la física y la aeronáutica aprendidas en el aula, dijo el profesor James Nance. Si bien el equipo costoso es un beneficio, dijo Nance, las clases de drones se pueden impartir con muy poco dinero. En una escuela anterior, hizo un curso de vuelo con tubos de PVC y globos.
Anik Sahai, estudiante de octavo grado, saca su teléfono celular en el salón de ciencias de Stevenson, un acto en Henderson que generalmente significa un viaje a la oficina. Pero está demostrando una aplicación que creó que utiliza la cámara para diagnosticar la retinopatía diabética, una enfermedad ocular que es una de las principales causas de ceguera en todo el mundo. Obtuvo el primer lugar en la feria de ciencias de escuelas secundarias del estado y se está considerando para uso comercial.
El joven de 14 años atribuye su éxito a sus años en Henderson, comenzando en el programa preescolar.
"Los profesores aquí son increíbles", dijo. "Han sido capacitados sobre cómo llevarnos al siguiente nivel".
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