El número de personas en Estados Unidos que no se identifican como parte de ninguna religión ha aumentado dramáticamente en los últimos años, y los "ningunos" son ahora más numerosos que cualquier grupo religioso. Según la Encuesta Social General, las personas sin afiliación religiosa representaban sólo alrededor del 5% de la población estadounidense en la década de 1970. Este porcentaje comenzó a aumentar en la década de 1990 y actualmente ronda el 30%.
A primera vista, algunos podrían suponer que esto significa que casi 1 de cada 3 estadounidenses son ateos, pero eso está lejos de ser cierto. De hecho, sólo alrededor del 4% de los adultos estadounidenses se identifican como ateos.
Como sociólogos que estudiamos la religión en los EE. UU., queríamos saber más sobre la brecha entre estos porcentajes y por qué algunas personas se identifican como ateas mientras que otras personas no afiliadas no lo hacen.
Los no afiliados religiosamente son un grupo diverso. Algunos todavía asisten a los servicios, dicen que son al menos algo religiosos y expresan cierto nivel de creencia en Dios, aunque tienden a hacer estas cosas a un ritmo menor que las personas que sí se identifican con una religión.
Incluso existe diversidad en cómo se identifican las personas sin afiliación religiosa. Cuando se les preguntó su religión en las encuestas, las respuestas de los no afiliados incluyen "agnóstico", "sin religión", "nada en particular", "ninguna", etc.
Sólo alrededor del 17% de las personas sin afiliación religiosa se identifican explícitamente como "ateos" en las encuestas. En su mayor parte, los ateos rechazan más activamente la religión y los conceptos religiosos que otras personas sin afiliación religiosa.
Nuestra investigación reciente examina dos cuestiones relacionadas con el ateísmo. En primer lugar, ¿qué hace que un individuo sea más o menos probable que se identifique como ateo? En segundo lugar, ¿qué hace que alguien sea más o menos propenso a adoptar una cosmovisión atea con el tiempo?
Consideremos la primera pregunta:¿quién es probable que se identifique como ateo? Para responder a eso, también debemos pensar en qué significa el ateísmo en primer lugar.
No todas las tradiciones religiosas enfatizan la creencia en una deidad. Sin embargo, en el contexto estadounidense, particularmente dentro de tradiciones como el cristianismo, el ateísmo a menudo se equipara con decir que alguien no cree en Dios. Sin embargo, en una de nuestras encuestas encontramos que entre los adultos estadounidenses que dicen "No creo en Dios", sólo aproximadamente la mitad seleccionará "ateo" cuando se les pregunte su identidad religiosa.
En otras palabras, rechazar la creencia en Dios no es de ninguna manera una condición suficiente para identificarse como ateo. Entonces, ¿por qué algunas personas que no creen en Dios se identifican como ateas mientras que otras no?
Nuestro estudio encontró que hay una serie de otras fuerzas sociales asociadas con la probabilidad de que un individuo se identifique como ateo, más allá de su incredulidad en Dios, particularmente el estigma.
Muchos estadounidenses miran a los ateos con sospecha y disgusto. En particular, algunas encuestas de ciencias sociales en los EE. UU. incluyen preguntas sobre cuánta tolerancia tiene la gente hacia los ateos junto con preguntas sobre la tolerancia hacia los racistas y comunistas.
Este estigma significa que ser ateo conlleva costos sociales potenciales, especialmente en ciertas comunidades. Vemos esta dinámica en nuestros datos.
Los conservadores políticos, por ejemplo, tienen menos probabilidades de identificarse como ateos incluso si no creen en Dios. Poco menos del 39% de las personas que se identifican como "extremadamente conservadoras" y dicen no creer en Dios se identifican como ateas. Esto se compara con el 72% de las personas que se identifican como "extremadamente liberales" y que dicen no creer en Dios.
Sostenemos que esto probablemente sea una función de mayores opiniones negativas sobre los ateos en los círculos políticamente conservadores.
Sin embargo, afirmar que uno no cree en Dios es el predictor más fuerte de identificarse como ateo. Esto nos lleva a nuestra segunda pregunta de investigación:¿Qué factores hacen que alguien tenga más o menos probabilidades de perder sus creencias con el tiempo?
En un segundo estudio basado en encuestas, de una muestra representativa diferente de casi 10,000 adultos estadounidenses, encontramos que alrededor del 6% de las personas que afirmaron tener algún nivel de creencia en Dios a los 16 años pasaron a decir:"No creo en Dios" cuando sea adulto.
Quién cae en este grupo no es aleatorio.
Nuestro análisis encuentra, tal vez como era de esperar, que cuanto más fuerte era la creencia de un individuo en Dios a los 16 años, es menos probable que haya adoptado una cosmovisión atea en la edad adulta. Por ejemplo, menos del 2% de las personas que dijeron que "sabía que Dios realmente existía y no tenía dudas al respecto" cuando eran adolescentes adoptaron una cosmovisión atea más adelante. Esto se compara con más del 20% de aquellos que dijeron que "no sabía si existía Dios y no creía que hubiera alguna manera de saberlo" cuando tenían 16 años.
Sin embargo, nuestro análisis revela que varios otros factores hacen que uno sea más o menos propenso a adoptar una cosmovisión atea.
Independientemente de cuán fuertes fueran sus creencias adolescentes, por ejemplo, los estadounidenses negros, asiáticos e hispanos tenían menos probabilidades de identificarse posteriormente como ateos que los individuos blancos. En igualdad de condiciones, las probabilidades de que los individuos de estos grupos adoptaran una cosmovisión atea eran entre un 50% y un 75% menores que las probabilidades de los individuos blancos. En parte, esto podría ser producto de que los grupos que ya enfrentan el estigma relacionado con su raza u origen étnico son menos capaces o están menos dispuestos a asumir los costos sociales adicionales de ser ateo.
Por otro lado, encontramos que los adultos con mayores ingresos, independientemente de cuán fuertes fueran sus creencias a los 16 años, tienen más probabilidades de adoptar la postura de que no creen en Dios. Cada aumento de un nivel de ingresos a otro en una escala de 11 puntos aumenta las probabilidades de adoptar una cosmovisión atea en aproximadamente un 5%.
Esto podría ser una función de los ingresos que proporcionan un amortiguador contra cualquier estigma asociado con tener una cosmovisión atea. Tener ingresos más altos, por ejemplo, puede brindarle a un individuo los recursos necesarios para evitar círculos sociales y situaciones en las que ser ateo podría ser tratado negativamente.
Sin embargo, puede haber otra explicación. Algunos científicos sociales han sugerido que tanto la riqueza como la fe pueden brindar seguridad existencial (la confianza de que no vas a enfrentar una tragedia en ningún momento) y, por lo tanto, un ingreso más alto reduce la necesidad de creer en fuerzas sobrenaturales en primer lugar.
Estos hallazgos son un poderoso recordatorio de que nuestras creencias, comportamientos e identidades no son enteramente nuestros, sino que a menudo están moldeados por situaciones y culturas en las que nos encontramos.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
