Con la tendencia de los precios de la gasolina a más de US$4 por galón en todo el país, los políticos están sintiendo el calor. En respuesta, Maryland y Georgia han renunciado temporalmente a sus impuestos estatales sobre la gasolina para reducir la carga sobre los consumidores. Otros estados están considerando acciones similares y algunos miembros del Congreso han pedido que se suspenda el impuesto federal a la gasolina. The Conversation preguntó a cuatro expertos si las exenciones de impuestos a la gasolina son una forma efectiva de brindar alivio económico a los hogares estadounidenses y qué otros impactos podrían tener estas medidas.

No es un golpe de suerte

Jay Zagorsky, profesor titular de Mercados, Políticas Públicas y Derecho, Universidad de Boston

Como economista que ha estudiado los precios de la gasolina, dudo que la exención de los impuestos a la gasolina reduzca significativamente los precios en las gasolineras. La invasión rusa de Ucrania aumentó drásticamente los precios de la gasolina y los políticos sienten la necesidad de mostrar a los votantes que están haciendo algo. Reducir los impuestos a la gasolina es un gran teatro político, pero como muestran algunos números, es una política ineficaz.

Según la Asociación Estadounidense de Automóviles, el precio promedio de la gasolina en Maryland justo antes de la exención del impuesto estatal a la gasolina era de $4.25 por galón. Dos días después de que el estado dejara de cobrar el impuesto a la gasolina, los precios eran de $3.81. Una caída de 44 centavos puede parecer significativa, pero no es tan simple.

Primero, no toda esa disminución se debió a la eliminación del impuesto a la gasolina. Ni Delaware ni el Distrito de Columbia, ambos fronterizos con Maryland, habían renunciado a sus impuestos a la gasolina. Sin embargo, durante el mismo período, los precios de la gasolina de Delaware disminuyeron 19 centavos por galón y los precios de D.C. cayeron casi 16 centavos. Estas caídas se deben en parte a la caída de los precios del petróleo. Florida, que está lejos de Maryland, experimentó una caída de 16 centavos por galón durante este mismo período.

Las últimas estadísticas del gobierno de EE. UU. muestran que Maryland consume 4,5 millones de galones de gasolina al día. Parece mucho, pero Maryland tiene 6 millones de habitantes. Eso significa que la persona promedio consume alrededor de 22 galones por mes. Haciendo los cálculos, encontramos que reducir los precios de la gasolina en 44 centavos por galón le ahorra a la persona promedio en Maryland alrededor de $10 mensuales, el precio de una pizza de queso promedio.

Menos dinero para reparar carreteras

Theodore J. Kury, Director de Estudios de Energía, Centro de Investigación de Servicios Públicos, Universidad de Florida

El mantenimiento de las carreteras federales se paga principalmente con los ingresos del impuesto a la gasolina que fluyen hacia el Fondo Fiduciario de Carreteras. El gravamen federal de 18,4 centavos por galón, sin cambios durante casi 30 años, es un componente importante de estos ingresos, junto con los impuestos sobre el combustible diésel, el gasohol, el metanol, los gases licuados y el gas natural comprimido.

El gobierno federal recauda aproximadamente $37 mil millones a $38 mil millones por año en ingresos del impuesto a la gasolina. Estos ingresos se han mantenido bastante constantes durante los últimos cinco años, incluso durante el corazón de la pandemia. Otras multas y tarifas relacionadas con las carreteras también van al Fondo Fiduciario de Carreteras, pero su magnitud es comparativamente pequeña.

En 2020, el último año del que hay cifras disponibles, el gobierno federal gastó aproximadamente $46 mil millones en proyectos de carreteras. Esta cifra no incluye los subsidios que el gobierno federal otorga a los gobiernos estatales y locales para reducir el costo de los préstamos para proyectos de carreteras.

Pero si el gobierno recaudó $38 mil millones en impuestos a la gasolina, ¿de dónde salieron los otros $8 mil millones? Dado que la mayoría de los políticos se resisten firmemente a aumentar los impuestos a la gasolina, incluso para pagar reparaciones muy necesarias, el gobierno ha recurrido a alternativas menos transparentes.

Varias veces en la última década, los funcionarios han reforzado el saldo del Fondo Fiduciario de Carreteras con transferencias intragubernamentales de otras cuentas. Más recientemente, el Fondo recibió $10 000 millones de esta manera en octubre de 2020 y $90 000 millones en diciembre de 2021. Eso representa $100 000 millones que no se gastaron en brindar otros servicios.

Si el Highway Trust Fund enfrenta más déficits, los administradores de programas darán luz verde a menos proyectos de mantenimiento de infraestructura o transferirán dinero de otros programas. Este sería el resultado más probable si el Congreso opta por suspender el impuesto federal a la gasolina.

En última instancia, los contribuyentes pagan por todo lo que hace el gobierno. Los formuladores de políticas simplemente deciden cómo y cuándo sucederá.

Las exenciones solo ayudan a los conductores

Erich J. Muehlegger, Profesor Asociado de Economía, Universidad de California, Davis

Las investigaciones muestran que, durante décadas, los hogares de bajos ingresos han gastado una fracción mayor de sus presupuestos en gasolina que los hogares de ingresos más altos. La creciente transición a los vehículos eléctricos ha contribuido a este patrón porque es más probable que los hogares de altos ingresos en los EE. UU. se vuelvan eléctricos y, como resultado, paguen menos impuestos sobre la gasolina.

Esto significa que una exención del impuesto a la gasolina tiende a beneficiar a los hogares de bajos ingresos relativamente más que a los hogares de altos ingresos, pero hay dos advertencias importantes.

En primer lugar, no todo el mundo se beneficia de una exención del impuesto sobre la gasolina. Los muy pobres que carecen de automóviles, los hogares urbanos que dependen del transporte público y los ancianos, que tienden a conducir menos, se benefician menos de una moratoria fiscal porque consumen menos gasolina. Una exención del impuesto a la gasolina puede suavizar el golpe de los altos precios de la gasolina para los viajeros, pero brinda pocos beneficios directos a los hogares que no conducen.

En segundo lugar, incluso las estimaciones optimistas sugieren que las moratorias fiscales a la gasolina producen ahorros relativamente modestos para los hogares. Eso se debe a que los impuestos a la gasolina son un pequeño componente del precio de la gasolina en los EE. UU., especialmente en relación con los precios del petróleo crudo.

Incluso si los ahorros de una exención del impuesto federal a la gasolina de 18,4 centavos por galón se traspasaran por completo a los consumidores, un automovilista típico que maneja 10,000 millas por año en un Ford F-150 de 20 millas por galón vería alrededor de $7.70 en ahorros por mes de una exención del impuesto federal a la gasolina. Los conductores de vehículos más eficientes en combustible ahorrarían aún menos.

Los demócratas de California proponen un reembolso del impuesto a la gasolina que aumenta con el número de dependienteshttps://t.co/mI6gzOTEYn

— Base Rebelde de California (@CARebelBase) 22 de marzo de 2022

Considerar ayuda para calefacción y refrigeración

Sanya Carley, Profesora de Asuntos Públicos y Ambientales, Universidad de Indiana

Millones de estadounidenses enfrentan dificultades materiales a diario, y los costos de energía son un contribuyente principal. Una exención del impuesto a la gasolina podría ayudar temporalmente a aliviar a las personas que dependen de la gasolina para el transporte y que viven en la pobreza energética.

Los picos actuales en el precio de la gasolina están ocurriendo en un momento especialmente difícil para muchos hogares. El invierno de 2021-2022 trajo temperaturas gélidas en algunas regiones del país y los precios del gas natural fueron altos. En un estudio reciente, mis colegas y yo descubrimos que el 28 % de todos los hogares de bajos ingresos tuvo problemas para pagar sus facturas de energía el invierno pasado, de noviembre a enero, y el 38 % tenía deudas en sus cuentas de servicios públicos.

Ahora, con los precios más altos de la gasolina, llenar un tanque de 12 galones puede costar alrededor de $51, frente a los $26 de 2020. Ese aumento puede impedir que los hogares con presupuestos limitados cubran todos sus gastos, incluidas las necesidades básicas, como alimentos y atención médica.

Los hogares con miembros vulnerables, como niños pequeños o personas con problemas de salud crónicos, se ven más afectados por los gastos de energía que otros grupos. El alivio temporal puede ser especialmente útil para estos consumidores.

Pero una exención de impuestos a la gasolina puede no ser la forma más efectiva de brindar ese alivio, especialmente porque estas exenciones son temporales. La asistencia directa a los hogares para el gasto en alimentos y energía, o las inversiones en la climatización de los hogares para reducir sus facturas de calefacción y refrigeración, podrían brindar beneficios mayores y más duraderos.